Сайленс стукнул кулаком по кнопке, и двери шлюза начали медленно разъезжаться в стороны. Оба капрала мечами рубили все, что попадалось им под руку. Мертвая плоть летела во все стороны, но ни капли крови не выливалось из рассеченных тел воинов-призраков. В конце концов двери все же открылись, и Сайленс громко закричал, призывая своих людей к отступлению:

— В шлюз, ребята! Уходим!

Абрамс и Фаин повернулись и прыгнули в открывшуюся дверь. Кросс бросился за ними, но на пути его поднялся очередной воин-призрак. Кросс поднял меч, размахнулся и замер, ошеломленно глядя в серое лицо мертвеца. Лицо это было ему знакомо. Он видел его в каком-то старом фильме, это же…

— Дедушка… — произнес Кросс.

И в этот момент воин-призрак вытащил из-за пояса старомодный дисраптер, приставил его к бронированному животу Кросса и нажал на спуск. Лазерный луч пробил скафандр насквозь. Кросс вскрикнул и начал медленно оседать. Обернувшийся на крик Сайленс взмахнул мечом и одним ударом отсек мертвецу голову. Обезглавленное тело грохнулось на пол, а Сайленс сунул меч в ножны и, схватив Кросса за плечи, втащил его в шлюз. Затем он обернулся к Фрост и увидел, что она все еще стоит по ту сторону двери с мечом в руках.

— Сюда, разведчица! Мы уходим!

— Я с вами не пойду, капитан, — не оборачиваясь, ответила Фрост. Лица ее капитан не видел, но голос в его ухе был четким и спокойным. — Я должна остаться здесь. Иначе эти ублюдки испортят механизм шлюза и он не сработает. Я задержу их, пока вы будете садиться в шлюпку. Я с самого начала знала, что должна буду остаться. Вы всегда плохо умели рассчитывать ходы, капитан.

— Рискнем, — сказал Сайленс. — Идите сюда. Это приказ. Без вас мы никуда не полетим.

— Это необходимо, — бесстрастно ответила Фрост. — Вам надо добраться до «Неустрашимого» и доложить о том, что здесь произошло. Империя должна узнать о том, что Шаб стал использовать против нас погибшие корабли вместе с командами. Когда доберетесь до «Неустрашимого», сожгите это гнездо мертвецов.

— Я не смогу этого сделать, пока вы на борту!

— Конечно сможете. Это разумный поступок.

— Вы же не бросили меня умирать на мостике «Ветра тьмы»!

— Это другое дело. А сейчас на карту поставлено слишком многое. По крайней мере они не смогут сделать из меня воина-призрака. Пожалуйста, Джон. Иначе нельзя.

Она локтем нажала выключатель, и дверь шлюза закрылась. В последний момент Сайленс успел увидеть, как разведчица расшвыривает наседающих мертвецов, а потом дверь скрыла от него эту картину. Капитан повернулся и занялся наружной дверью. Говорить он не мог — боялся, что голос выдаст его чувства. Руки и ноги в тяжелом скафандре дрожали — и не только от напряжения. Кросс все еще кричал. Абрамс и Фаин наскоро залепили дыры в его скафандре, чтобы переход в шлюпку не убил его. Один из них махнул рукой Сайленсу, показывая, что все в порядке. Сайленс открыл наружную дверь. Через несколько секунд все четверо были уже в шлюпке. Кросс замолчал — видимо, подействовали наконец обезболивающие, которые скафандр автоматически ввел ему в рану. Капралы пристраховали его к креслу и сами заняли свои места. Сайленс уселся на место пилота и включил аварийный канал связи.

— «Неустрашимый», это капитан. Я возвращаюсь. Со мной трое людей, один из них серьезно ранен. Это все, кому удалось спастись. «Победитель» наводнен воинами-призраками. Как только мы будем в безопасности, открывайте огонь. Стреляйте из всего, что у вас только есть. «Победитель» необходимо уничтожить. Подтвердите прием.

— «Неустрашимый» на связи, — произнес голос первого помощника. — Приказ поняли. Уничтожить «Победитель», как только вы с нами состыкуетесь.

Обратный путь вместе со стыковкой занял всего несколько минут, но Сайленсу они показались вечностью. Все это время он видел только одинокую фигурку, которая храбро сражалась с целой армией мертвецов, надеясь на легкую смерть от пушек «Неустрашимого». Он подключился к сенсорам корабля и молча смотрел, как одна за другой начинают палить лучевые пушки. «Победитель» немедленно активизировал все щиты, но они были слабыми и устаревшими и не могли выстоять против пушек «Неустрашимого». Сначала слетели они, затем в корпусе «Победителя» стали появляться пробоины, а потом он наконец взорвался, превратившись в огромный огненный шар, который на миг осветил царившую на границе вечную ночь. «Прощай, Фрост, — подумал Сайленс. — Мне будет не хватать тебя».

Он выключил связь и грузно осел в кресле. Усталость внезапно навалилась на него тяжелым грузом. Абрамс и Фаин уже вытаскивали в коридор бесчувственное тело Кросса. Капитан не мог поверить, что Фрост мертва. Подсознательно он все еще чувствовал ее присутствие у себя в голове, присутствие, обусловленное их странной связью. Похоже было, будто в сознании поселился призрак. Наверное, это пройдет, как проходят фантомные боли в ампутированной руке.

— Капитан, говорит Стелмах, — сказал вдруг у него в ухе знакомый голос. — У нас тут творится что-то странное. Со всех концов корабля докладывают о вторжении. Нападающие возникают ниоткуда и убивают наших людей. Бой идет почти на всех палубах. Боже милосердный! Капитан, это же воины-призраки!

— Нет, — прошептал Сайленс. — Это невозможно!

— Это они, капитан. Я вижу их на экранах. Как им удалось удрать с «Победителя»? Кроме вас, мы не видели ни одной шлюпки.

— Они телепортировались, — сказал Сайленс. — Эти гады умеют телепортироваться! Вот о чем я забыл. Помните, что мы с вами видели при дворе? Воины-призраки могут переноситься на любые расстояния! Установите на корабле внутренние щиты. Постарайтесь отсечь захваченные сектора. Объявите ремонтным бригадам, чтобы были наготове — выстрелы могут повредить корпус. И подготовьте корабль к самоуничтожению. На всякий случай.

«Значит, Фрост погибла напрасно».

— Откуда поступил ближайший ко мне сигнал тревоги?

— В вашем районе их два или три, капитан. Самая большая группа высадилась на этаж ниже вас, в секторе Дельта. Мои люди туда еще не добрались. Лучше бы вам оставаться на месте, пока я не сумею обеспечить охрану.

— К черту охрану, — сказал Сайленс. — Это мой корабль, и я буду за него драться. Кроме того, мне надо отдать этим сволочам один должок. Конец связи.

Капитан мчался по коридорам, до предела нагружая сервомеханизмы скафандра, и думал только об одном — как отомстить воинам-призракам за смерть Фрост. В память о ней он насыплет целый курган из отрубленных голов. Ей бы понравилось. Только этого мало. Он никогда не сможет отплатить этим гадам сполна. Сайленс ворвался в лифт и спустился на один этаж, ежимая и разжимая кулаки от нетерпения. Двери открылись, и в уши ему хлынули звуки битвы. Дрались где-то неподалеку. Там кричали, вопили и явно стреляли из дисраптеров. Последнее заставило капитана пулей выскочить из лифта. Сектор Дельта был расположен совсем недалеко от внешнего корпуса корабля. Один неудачный выстрел — и пробоина им обеспечена. Воинам-призракам, разумеется, ничего не сделается, а вот остальные… Сайленс даже обрадовался, что не успел снять скафандр.