– Если они тебя не уронят! – хохотнул Бабу, – Ты же в два раза больше Сонного весишь.

– Так уж и в два! Вот ты точно как два Давида будешь.

– Но если они тебя поднимут, то и меня смогут. Вполне. Наверное…

– Думаешь? – Кремон демонстративно и критически осмотрел внушительную фигуру товарища. – Но килограммов на сорок похудеть все-таки придется!

Добрых полчаса простоял отряд в полной боевой готовности, пока Коперрульф не решился дать команду на выступление. Все это время он добавлял мелкие, еще не озвученные детали к своим предыдущим инструкциям. Но так могло продолжаться до бесконечности, и все равно всех нюансов про ожидающие их кошмары пересказать было невозможно.

Утро всегда считалось самым спокойным для передвижения. Уставшие за ночь твари и монстры отдыхали, а то и спали, переваривая заглоченную пищу. Но и слишком рано не рекомендовалось их беспокоить. А вдруг они еще только приготовились ко сну? Тогда чудовища могли стать в несколько раз агрессивнее…

Спустились быстро. Выстроились в затылок друг другу и старались двигаться строго по следу лошадей Коперрульфа. Дворецкий, похоже, переживал больше всех, так как лоб его покрылся испариной и с уст слетали невнятные не то бормотания, но то проклятия. Он лучше всех представлял тот кошмар, в который они въезжали скорой рысью. Да оно и понятно: несведущего человека одними рассказами не испугаешь.

Поначалу все шло просто прекрасно. Но после первого десятка километров полосы твердой почвы стали изгибаться на восток, уводя далеко в сторону от маршрута. Пришлось возвращаться и искать перемычки, пригодные для перехода. Так как переходить вброд, казалось бы, даже узкие протоки болотистой жижи Коперрульф запретил категорически. Разве в виде исключения, если сзади будет угрожать явная и смертельная опасность.

Поэтому минимальный срок прохождения – два часа – растянулся до максимально дозволенного – четыре часа. Отставной капитан так изнервничался, что, когда они достигли каменного острова, возвышающегося над уровнем Нулевой отметки, он уже нервно вздрагивал от каждого трепетания листика.

– Нам и так повезло просто невероятно! – бормотал он, поспешно раскладывая карту и ориентируясь на местности. – Но время… Мы еле уложились! Прямо хоть сразу возвращайся. А если и пещеру не сразу найдем…

Переживания Коперрульфа подтвердились. И уже через полчаса волнение передалось каждому члену отряда. Четверо воинов с остервенением ковырялись мечами и кинжалами во всех видимых и невидимых щелях, а колдун, страшно сожалея о невозможности отыскать пещеру «отделенным сознанием», зорко озирал близлежащие окрестности, готовясь в любой момент поджарить любое движущееся к ним тело. Лошадей привязали к одиноко стоящему дереву в удобной лощине, и они вели себя на удивление тихо и спокойно. Может быть, вход так бы и не нашли, если бы не Бабу. Разозленный гигант стал просто-напросто выдергивать из земли все деревья и низкорослые кустарники, которые густо облепили скальный склон в искомом месте. И только это принесло удачу. Торчащие за очередным разлапистым кустом корни потянули за собой целый пласт дерна и сросшейся травы, и тут же оголилась скальная поверхность. На ней контурно можно было рассмотреть выступающий над поверхностью камень. Общими усилиями его решительно выковырнули с належанного места, и взглядам воинов открылся лаз, по которому вполне свободно можно было пробраться на четвереньках. Кремон пустил впереди осветительный шар и сразу же нырнул за ним. Коперрульф, перед тем как тоже скрыться внутри, отдал четкое указание:

– Если твари одиночные, справляйтесь сами. И останки тут же оттаскивайте вот в эту лощину. Лишь только увидите пару или больше – сразу зовите нас. И берегите лошадей: без них мы отсюда не выберемся!

Внутри пещеры при ярком магическом освещении в первую очередь бросались в глаза многочисленные обугленные останки прежних посетителей. По скромным подсчетам, их было не меньше двух десятков. Скорей всего, они без раздумий тянулись руками в коробку, пытаясь достать светящиеся шарики, и тут же умирали. Или сами, или вместе с товарищами. Лишь один, возможно за тысячу лет, человек проявил осторожность и предусмотрительность. Хоть и без руки остался, но живым отсюда выбрался.

Немного удивляла одна весьма существенная деталь: почему сюда не добрались топианские муравьи и не подчистили органические останки? Хотя последние тридцать лет вход и был закрыт почти наглухо, но ведь до того сюда можно было проникнуть без труда даже человеку. Как это муравьи побрезговали таким количеством плоти? Пусть даже в таком непривлекательном виде. Вывод напрашивался один: это место, скорей всего, имеет защиту не только от любопытных разумных, но и от бездумных обитателей животного мира.

А Кремон полным ходом священнодействовал возле откинутой крышки. На стене перед ним прилепилась четко освещенная инструкция, и парень следовал каждому ее пункту. Дворецкий, стараясь не шуметь, вернулся к самому входу, а потом и встал за скальным выступом. Они еще раньше договорились о таких действиях, чтобы не подвергаться риску одновременно. Колдун очень надеялся на свой самый мощный Щит, но ведь полной силы взрыва никто не знал, поэтому решили, что он вначале будет действовать один.

После томительного ожидания что-то громко щелкнуло, и у Коперрульфа одновременно со вздрагиванием появилось несколько новых седых волосков. По крайней мере, так он потом рассказывал. Но взрыва не последовало, лишь раздалось приглушенное радостное восклицание:

– Есть!

Отставной капитан бросился к молодому колдуну и бережно подхватил протянутую ему планку. Сделанная из незнакомого металла, который, казалось, прилипал к рукам, она было холодна как лед и, неожиданно, весила чуть ли не полтора килограмма. Лежащие в одном длинном пазу светящиеся шарики сверху были прикрыты каким-то прозрачным, гладким, словно полированное стекло, но таким же ледяным на ощупь материалом. Что тут же решило проблему укладки и транспортировки планок. Ведь в найденной у колаба литанре шарик просто лежал в пазу, а прозрачное покрытие на планке отсутствовало. Там даже тепло от заряда исходило, поэтому были опасения, не приведет ли к взрыву соприкосновение шариков между собой. Хлеби даже предполагал, что придется нести каждую планку с зарядами отдельно, по одной в каждой руке.

Раздался следующий щелчок, и Коперрульф получил в руки вторую планку. Ему тут же пришла мысль проверить прозрачную защиту:

– Я наружу! Сложу планки вместе! – крикнул он.

Выскочил из пещеры, забежал за стоящий в стороне огромный валун и, закрыв глаза, сложил обе планки вместе. Ничего! Уже с открытыми глазами Ганби произвел соприкосновения планок по всем местам и под разными углами. Тоже никакого эффекта! Значит, заряды полностью изолированы от внешнего воздействия.

Опрометью возвращаясь в пещеру, отставной капитан все-таки профессионально отметил, что Марез и Чигран волокут в лощину останки изрубленного парьеньша, а Бабу стоит чуть поодаль с мечом наготове и показывает большой палец. Мол, все в порядке!

Только вот Коперрульф забеспокоился. В пещере он увидел на полу стопку поблескивающих планок и не прекращающего работу Кремона. Тот даже не оглянулся, спросив: