Во дворце его никто не узнал — он слишком вырос. Или, может быть, виноваты были усы, которые он отрастил на Дальнем и не захотел удалять? Эрон, конечно же, узнал всех — у него был заведен секретный файл на каждого, — но продолжал играть в чужака, просто так, для интереса. Он встал на скользящую дорожку и направился прямо к месту своего назначения — огромному переговорному залу под башней, в которой сидел отец. Все тот же стюард в красной ливрее до колен с высоким воротником вежливо преградил ему путь.

— Что вам угодно, сэр?

— Я хочу встретиться с советником Оузой.

— Вам следует назначить встречу. В данный момент он занят, сэр.

— Жоржи, ты такой же надутый, как и всегда!

Стюард вздрогнул, не веря своим ушам. Эрон улыбнулся:

— Я Эрон, тот самый сорванец. Как тебе мои усы? Узнав озорную улыбку, стюард растерял всю свою важность.

— Дьяволы из Космоса! Эрон? — Мгновение он еще сомневался, затем узнал окончательно и тут же нахмурился. — Опять исключили? — Он снова надменно выпрямился. — Подготовить отца к плохим новостям?

Копия почтовой птицы с желтым хохолком все так же стояла в кабинке на одной ноге, готовая снести персональную капсулу. До сих пор Эрон не осознавал, насколько это безвкусно. Но птица всегда была частью его жизни и он воспринимал ее как данность.

Он улыбнулся, поддразнивая Жоржи.

— Я на испытательном сроке. — Но, увидев панику в глазах старого слуги, смягчился. — Это стандартная процедура — я поступаю в Лицей на Светлом Разуме. Все расходы оплачены. У меня все хорошо, и будет еще лучше!

— Значит, подготовить его к хорошим новостям?

— Да.

По щеке стюарда скатилась слеза.

— Прошу вас, сэр.

Он проводил Эрона к шахте левитатора, и они плавно поднялись в башню. Бронзовая дверь распахнулась, и стюард объявил о прибытии гостя. К своему удивлению, Эрон ощутил ту же дрожь в коленях, что и в детстве. Он хотел заговорить, но не смог. Советник Оуза всегда начинал разговор первым.

— Усы? Ты что, прячешься от нас?

— Он говорит, у него хорошие новости, сэр! — вмешался стюард.

— Тебя не спрашивают!

Оуза-старший повернулся к Эрону, ожидая ответа.

— Я думал, усы обязательны для чиновника на Светлом Разуме, отец.

— И как всегда, дерзишь. — Советник встал. Он обошел свой необъятный письменный стол и оглядел Эрона с головы до ног, как имперский генерал осматривает десантника, ища дефекты в его выправке. — Ты что-то, я смотрю, потерял форму. Пойдем со мной в оружейную, тебе надо попрактиковаться. Ты еще можешь попасть в мишень?

Они провели некоторое время в подземном тире, по очереди стреляя из бластера, в то время как автоматическая система измеряла скорость их рефлексов и точность стрельбы. Советник занимался военной переподготовкой своего сына с угрюмой серьезностью. Эрону казалось, что ему снова четыре года и он весело палит из своего первого оружия под руководством отца. Он постарался сосредоточиться, чтобы не ударить лицом в грязь.

— Медленно, но сойдет, — проворчал наконец Оуза-старший.

— Но я же победил, — жалобно протянул Эрон.

На Азинии он занимался в клубе Зеноли и доставал бластер из кобуры заведомо быстрее, чем отец.

— Это не оправдание — я уже старею.

Отец подошел к богато украшенному сейфу для оружия, порылся в нем и достал бластер, на рукоятке которого было выгравировано имя «Эрон». Он забрал старый бластер, отправив его в сейф, и подал Эрону новое оружие.

— Это модель для взрослых, она имеет полный радиус действия.

Великий Космос, он доверяет мне! Это был древний ритуал, который проходили все отцы и сыновья.

— Для защиты чести Агандера! — произнес Эрон положенные слова, пряча бластер в кобуру.

Он понял, что снова стал гандерийцем. Его охватило чувство гордости и благодарности — Эрон любил своего отца. Но внутренний голос не переставал напоминать, что эту планету придется рано или поздно покинуть.

— Отец, вы когда-нибудь беспокоились о паме, который мне купили?

— Он мне дорого обошелся. Но жаловался только ты.

— Это была тупиковая модель.

— Я этого не знал. У нее было больше возможностей, чем я мог себе позволить за свои деньги. Ну и как, все обошлось?

— Наверное. Точно я никогда не узнаю. Во всяком случае, что-то помогло мне разобраться в лицейской программе. Я исследовал свой пам после того, как немного изучил физику. Эта модель не получила продолжения потому, что в ней есть дополнительные вводы, которые тогда не могли задействовать. Но у меня нашлись друзья, которые знали, как к ним подобраться.

— Ты модифицировал пам?! — в ужасе воскликнул Оуза-старший.

— Не знаю. Я так и не ощутил разницы. Иногда мне кажется, что у меня довольно средние способности, но потом вдруг приходит озарение и я не сплю всю ночь.

— Может быть, это гены твоего отца?

— Не знаю… не думаю.

— Тогда, может, это те гены, что мы добавили при зачатии.

— Вы это делали? Без моего разрешения?

— Ну… дело в том, что я унаследовал от бабки одну мутацию и не хотел, чтобы она досталась тебе, и когда мы ее стирали, я заодно добавил некоторые вещи, которые могли оказаться полезными. Но все в рамках галактических стандартов! Только то, что было проверено и одобрено еще тысячелетия назад.

— А что, например?

— Я уже не помню… Там была одна группа генов, которая ускоряет ветвление нейронных цепей… еще одна должна была удваивать скорость взаимодействия с памом… потом улучшение хромосомного контроля… и все такое. Ну, хватит жаловаться — можно подумать, что твой нос свисает ниже подбородка!

Вскоре пришло время расставаться с домом. Лететь к Солнцу через Купи Саи было уже неудобно, поскольку Ульмат находился дальше в сторону периферии. Поэтому компьютерный гид решил воспользоваться маленькой пересадочной станцией в звездной россыпи между рукавами Персея и Ориона. Кораблестроители с Анкора предпочитали скорость размерам, поэтому использовали специально выведенную команду ростом в две трети от стандартного, и предоставляли пассажирам лишь крошечные, хотя и роскошные каюты. В результате общаться между собой пассажирам было трудновато, и у Эрона оказалось много времени, чтобы поразмышлять и перебрать в памяти события его визита на родину.

…прогулка с отцом по крошащейся от времени ветровой стене за дворцом, где он так часто прятался в детстве. Они говорили обо всем, но чаще всего Эрон вспоминал во время долгого перелета к Анкору, как отец бросает плоские камешки со стены и наблюдает, как они переворачиваются на ветру…