ладонью браслет на ее запястье. В тот же момент почувствовал, как в груди поднялось раздражение.

– Тебе не кажется, что пора вернуть его владельцу.

Алекса задумчиво коснулась запястья, очерчивая плетение браслета.

– Тебя это смущает?

– Да, – честно признался я. – В Аспиратус помолвка имеет значение. И я чувствую себя не в своей тарелке, имея отношения с чужой невестой.

– Отношения? Боюсь тебя огорчить, у нас только сношения. – Ясно, дразнится.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Послышался легкий вздох, за ним последовало объяснение:

– С Ясиром побаиваются связываться даже третьекурсники, не говоря уже о других. Можно сказать, его браслет служит защитой от приставаний. И меня это устраивает. Сам Ал ко мне не полезет, у него есть подружка. Но если тебе так мешает браслет, я его верну.

– Мешает, – я и сам не мог точно указать причину. Но браслет страшно бесил. Не хочу видеть на Лекси чужие метки.

– Хорошо, на этих выходных верну, – после раздумий все же согласилась она и, тщательно подбирая слова, продолжила. – Взамен хочу попросить тебя об одной услуге. Закинь императору идею о гонках. Ты вроде говорил, ему понравился юбилейный заезд? Возможно, он передумает охотиться на Данте и рассмотрит возможность сделать Адские гонки имперским развлечением.

– Ты не находишь, что будет странным услышать такое от меня? Я, вроде как, наоборот должен поймать Грязного Данте.

– Во-первых, ты, вроде как, не особо торопишься это делать. Во-вторых, у тебя есть аргумент. Данте обладает огромной властью в Мракобесье, и в случае опасности за ним пойдет весь преступный мир. И третье, он не любит, когда его называют Грязным. Лучше просто Данте.

– И как ты это себе представляешь? Ваше Величество, мне необходим легион троллей для будущего сражения с Инферно. Для этого нужно умаслить Данте и позволить ему беспрепятственно чинить гонки и обогащаться на них?

– Уууу, плохи дела императора, если все приближенные такие деревяные солдафоны.

– Накажу!

– Непременно, но позже, – девушка игриво прикусила меня за мочку уха, я в долгу не остался, запустив ладонь в вырез платья. В этот момент нас и застал Аль-Касими.

И почему именно сегодня друг решил пройти к дому через сад?

Алекса кубарем скатилась с моих колен, умудрившись еще в полете поправить платье.

– Добрый день, я вижу доклад по ОБЗАЦу вы решили писать из первых уст?

В темной бороде Зафира расцвела белоснежная улыбка. Он окинул нас снисходительным взглядом, но удивленным не выглядел. Оно и понятно, учитывая его проницательность и долгие годы нашей дружбы.

– Здравствуйте, магистр. Мы как раз о вас говорили, – не растерялась Лекси.

– Да неужели? – в притворном ужасе отшатнулся он. – Боюсь представить в каком контексте.

– В самом экспертном, сэр. Вы – один из немногих, кто в курсе будущего прорыва Инферно. И как человек, кто прошел Шестилетнюю войну и многие годы служил в Сумеречном чертоге, должны понимать, когда придет время, потребуется мобилизовать всех боеспособных имперцев. В том числе и троллей, – гость слушал внимательно, очевидно, гадая, к чему клонит собеседница. – Я имела удовольствие ознакомиться с этой расой и думаю, вы согласитесь, они достаточно выносливые и сильные, чтобы сражаться наряду с легионерами.

Аль-Касими присел на соседнее кресло и расправил тунику. Откинувшись на спинку, он некоторое время поглаживал бороду, явно размышляя над ответом. Пока магистр думал, Лекси осторожно опустилась на свободное кресло и стрельнула в меня хитрющим взглядом.

– Допустим, выносливости им не занимать. Но я глубоко убежден, что без соответствующей подготовки они станут просто-напросто пушечным мясом.

– И в этом ваше мнение с господином Легатом полностью совпадает.

Да неужели? Я во все глаза смотрел на негодницу, совершенно не понимая, какую игру она затеяла.

– Как вы смотрите на то, чтобы заняться военной подготовкой троллей и прочих имперских жителей? Герцог де Тьерри убежден, что преподавание оставляет вам достаточно свободного времени и вы вполне можете совмещать ее с новым направлением.

Я медленно закипал. Не привык чувствовать себя шахматной фигуркой в чужой партии. И только острое любопытство удерживало меня от вмешательства. Неожиданный ответ друга только подлил масла в огонь.

– Возможно, я готов рассмотреть такую перспективу. Но насколько мне известно, недавное обыски в Мракобесье возвели легионеров в ранг узурпаторов и злодеев. Кажется, их популярность как никогда прежде опустилась до самого минимума.

Алекса задумалась. В словах Аль-Касими была изрядная доля истины.

– Популярность, популяризация, – она вертела на языке это слово, как будто хотела что-то понять. – Нужно придумать, как вернуть Белому и Черному легиону всеобщую любовь и уважение.

Тут уж я вмешался. Не взирая на многочисленные таланты, в Лекси было еще слишком много наивности. Она явно пребывала в юношеских заблуждениях насчет роли хранителей порядка в империи.

– Нам не нужна любовь. Страха и уважения вполне достаточно.

– Господин Легат, я понимаю ваш скепсис, но вы судите с высоты своего положения и целей. Я же, как выходец из простого народа, могу вас заверить, гораздо приятнее служить в рядах блистательных героев, чем делить армейскую кашу с вчерашними притеснителями.

– Кстати о каше, пойдемте ужинать. За едой и продолжим столь увлекательную беседу.

К этому моменту на улице окончательно стемнело. Тем приятнее было оказаться в уютной гостиной. Здесь, помимо обеденной зоны, стоял большой диван с креслами, на стене огромный визор и, конечно, бар. Кивнув в сторону мерцающих в свете люминаров бутылок, я получил от друга одобрительный кивок и наполнил два бокала.

Алекса.

На днях я вручила Этре маски и кремы. Надо было видеть, как обрадовалась экономка подаркам. Я подробно ей объяснила, как ими пользоваться и заверила, что эффект будет бомбическим. Женщина разве что не прослезилась и от души поблагодарила за заботу.

– Ну что вы, – смутилась я. – Мне не сложно. Девчонки в нашем корпусе развернули целое производство. Варят косметику сами. Так что обращайтесь!

К тому моменту как мы очутились в гостиной, Этра успела накрыть стол на три персоны. Нас ожидала зажаренная торчехвостая зюзя с овощами. Уплетая нежнейшее мясо, я продолжала гнуть свою линию. Энтузиазм так и бурлил. Накидывала идеи о промо-роликах, рекламе, хвалебных статьях, программах о войне, трансляции из Сумеречного чертога и прочих способах, которые могли воспламенить патриотизм в сердцах имперцев. Но все идеи собеседники воспринимали скептически. Даже не верилось, что в Аспиратус при всем техническом прогрессе не в курсе рекламы и пиара. Вот отсталые!

– Точно! – ближе к концу трапезы наконец-то удалось ухватить нужную мысль. Все это время она витала где-то рядом и никак не давалась. – Как я могла забыть. В нашем мире есть спортивные состязания «Гонка героев», где