все специально готовили, то и тогда не смогли бы всё сделать лучше. Этим вопросом Малиена буквально уничтожила Туриона, хотя даже не подозревала об этом. Потому никак не могла понять, почему Альда и Ариант буквально согнулись пополам от хохота. Только Ольмер выглядел удивленным и непонимающим.

Малиена растерянно огляделась.

— Я что-то не то сказала?

Судя по всему, ни Ариант, ни Альда ответить были не способны.

Наташа прикрыла глаза.

— Не знаю, как сказать… Просто та девица неподобающего поведения, содержанка имперского аристократа, игроманка, хулиганка, главарь уличной банды и прочее — это я.

— Э… что?

— Все вопросы вон к той интриганке, — перевела стрелки Наташа, указав на Альду. — А скромной темной владычице класса…

— Лицея, — поправил Ариант.

— Что?

— По последним данным, ты скромная темная владычица лицея. Не благодарите, ваше темнейшество, ваша правая рука всегда стоит на страже вашей репутации.

— Да вы сговорились, что ли? — взвыла Наташа.

— Ну я должен был соответствовать, — Ариант вдруг резко посерьезнел и остро глянул на Туриона. — Некоторые почему-то присвоили себе право решать, с кем должно общаться моему роду, а с кем невместно. Я просто решил соответствовать.

Наташа глянула на явно взбешённого Арианта, бледного Туриона. Сообразила. Похоже, к Торфам у Туриона тоже хватило ума заявиться. И ведь Ариант ни слова ей не сказал. Хотя, конечно, было бы странно, побеги он к ней с жалобой на обижающего его Туриона.

— Мне кажется, — все же вмешалась Наташа, многозначительно глядя на Туриона. Не догадается её поддержать, пусть сам тогда разбирается с возникшими проблемами. — Что лучше нам будет после официальной части собраться и поговорить. Явно тут возникло недопонимание, которое нужно разрешить. Мы же тут все друзья, не так ли?

Турион хмуро взирал. Непонятно было, о чем он думает. Глянул на Альду, Арианта.

— Полагаю, что так, — наконец высказался он. И даже Альда не стала возражать. Видно, сообразила, что шутка может зайти слишком далеко, а это уже может сказаться не только на Турионе, но и на всей семье Коршин.

И тут удачно подошел отец Туриона. Поздоровался и глянул на Наташу. Оглядел её и кивнул.

— Рад вас видеть, госпожа Наташа. И рад, что Сенат, хоть и с опозданием, оценил ваши заслуги.

— Я понимаю, что в Сенате произошел раскол между теми, кто правильно оценивал мои заслуги, и теми, кто отказался их правильно оценивать, — улыбнулась Наташа в ответ. — Рада, что первые победили.

Ратин хохотнул.

— А Альда права, у вас острый язычок. Кстати, я бы хотел обсудить с вами то дело, что вы с Альдой затеяли, но в последнее время вы редко бываете у нас.

Наташа скосила взгляд на Туриона.

— Да, за что прошу прощения. В оправдание могу сказать, что я слишком занята была сначала в сенатской комиссии по поводу организации новой следственной службы, а потом еще и новым делом, касающегося теневых королей… К сожалению, это дело еще не окончено.

— Что ж, тогда буду ждать, когда у вас появится время. Заглядывайте, всегда рад вас видеть.

— Отец, ты знаешь, кто она? — не выдержал Турион.

Ратин нахмурился и глянул на сына.

— Что значит, знаю, кто она? Вы чем там с братом занимались, если до сих пор он тебя не познакомил с подругой своей невесты? И прояви побольше уважения к девушке, в конце концов.

— Нет, мы знакомы, — улыбнулась Наташа. — А сейчас как раз договаривались о встрече друзей после официальной части праздника.

— О, тогда не буду вам мешать. — Ратин кивнул и отправился к ожидавшим его спутникам.

Непонятно, что еще могло бы произойти, но тут, к счастью, объявили о начале праздника, и гости потянулись к дверям зала. Наташу же перехватил один из слуг и пригласил как одну из главных участников праздника. Услышавшего это Туриона буквально перекосило, словно он лимон целиком сжевал, следовать за ним в отдельный зал.

Отдельный зал оказался соседним, куда пригласили всех, кого собирались награждать. Тут были и имперцы, и республиканцы в парадных мундирах военно-морского флота. Судя по всему, во избежание эксцессов типа что за девчонка с высшим орденом империи, всех предупредили, кто она такая. Под общими взглядами было неуютно, но взгляды, по крайней мере, заинтересованные, а не удивленные или тем более враждебные.

Тем не менее единственная девушка среди всех этих мужчин в мундирах… Тут невольно будешь чувствовать себя не в своей тарелке. Хотя опять-таки похоже и имперцам, и республиканцам вышестоящее руководство основательно накрутило хвосты на тему, что к девушке с вопросами не лезть, не надоедать, не дышать в её сторону лишний раз. Если что интересно — время будет позже в более расслабленной обстановке.

Надо бы сказать спасибо тому, кто сообразил провести такую беседу, решила Наташа, оглядываясь. Но тут опять зашли слуги и стали расставлять всех… непонятно по какому принципу. Скорее всего кому какие награды будут вручать. Наташу поставили четвертой после двух имперцев и одного республиканца. Кстати, занятная разница в мундирах. Имперцы носили темные, расшитые золотом мундиры, нарядные, от них за милю веяло чем-то таким значимым и великим. Республиканские же мундиры были светло-серого цвета. Ткань качественная, но общий вид… Может они были нарядными и парадными, но на фоне мундиров империи терялись. Словно оруженосец перед рыцарем.

Девочка мысленно покачала головой. В своё время насмотрелась дома парадов на Красной площади и уяснила для себя, возможно ошибочно, что парадный мундир должен показывать мощь, быть привлекательным, но не перегруженным. Имперцы сумели этого достичь, а вот моригатским военным морякам явно не хватало изюминки в мундирах, какого-то специального украшения типа ленточек на бескозырках, тельняшки или еще чего-то.

Впрочем, кто она такая, чтобы советовать Сенату республики, в какие мундиры облачать своих военных? Возможно, житье рядом с госпожой Клонье сказывается, вот и обращает внимание на одежду. Хотя мундиры империи и без этого привлекают взор.

Наконец объявили начало процедуры награждения.