– И что, никак нельзя этому помочь? – осведомился я.

– Ну почему? На всякое заклятие сыщется противозаклятие. Да только чтоб меня расколдовать, Эльфийская Роса нужна. А с тех пор, как Непроезжее королевство поросло терновником да чертополохом, добыть ее негде, – грустно изрек Кот, опуская извивающегося на когте червяка в разверстую, пасть.

– Послушайте, послушайте! – заторопился я, понимая, что, если хвостатый собеседник одеревенеет, получить сколь-нибудь внятное объяснение, где искать пряничный домик, будет негде. – Я дам вам… – Кора вновь начала покрывать тело хитроумного делателя маркизов, и притаившиеся до поры до времени зеленые ветви вновь развернулись в своем буйном великолепии. Как ни крути, последующие два часа следовало торчать возле чудодейственного дерева в ожидании, пока оно вновь превратится в Кота.

Первый час уже подходил к концу, когда мимо меня прошмыгнуло существо, которое я вначале принял за лесную мышь. Однако существо перемещалось на двух ногах, да и одежда, в которую было оно одето, наводила на мысль, что все же, вероятно, передо мной нечто разумное.

– Постойте, вы не могли бы… – закричал я, устремляясь следом.

– А-а-а, Великан! – писклявым голосом заверещало существо, однако вместо того, чтобы бежать прочь, внезапно бросилось ко мне и, ловко цепляясь за сапог, штанину, пояс, нырнуло мне за пазуху. – Спрячь меня!

– От кого? – спросил я, обращаясь куда-то в район собственной подмышки.

– От Великана, конечно! – пропищал незнакомец.

– Но здесь нет Великана! – Я озадаченно повел вокруг глазами.

– Глупый! Сейчас он будет здесь!

Словно повинуясь указанию коротышки, ближайшие кус ты раздвинулись, и к нашей маленькой, но тесной компании присоединилось нечто, не то чтобы Великан, как я его себе представлял, но все же весьма заметный верзила футов десяти ростом, обильно лохматый и с каменной дубиной на плече.

– Прошу прощения, мсье! – загромыхал детина, опасливо поглядывая на клинок, висящий у меня на поясе. – Извиняюсь, что потревожил вас. Тут не пробегала эта маленькая наглая морда – Мальчик-с-пальчик?

– Не смейте выдавать меня! – раздался сдавленный писк из-за спины. – А не то я вас укушу!

– Нет… я не видел его.

– Представляете, гаденыш повадился ко мне в пещеру пакостить. То в курятнике яйца разобьет, то сковородку обделает! А в этот раз что удумал: пока я спокойно спал, никого не трогал, вплел в мои локоны, – Великан тряхнул густой гривой, вполне могущей соперничать с львиной, – камешки. Я проснулся, головой тряхнул, и вот, извольте полюбоваться! – Громила убрал волосы со лба. – Четыре шишки плюс подбитый глаз! Злыдень! Управы на него нет! Давно бы королю пожаловался, так король души в нем не чает! Малец ему на ночь пятки чешет. Ну ладно! Я дальше пойду искать. А вы, если этого недомерка встретите, передайте, что я до него еще доберусь!

– Ха-ха-ха! – Скрытый моим плащом недомерок радостно обрушил свои мелкие, но весьма крепкие кулаки на поясницу спасителя. – Как бы не так!

Великан втянул едва обозначенными ноздрями воздух, вероятно, пытаясь учуять след беглеца, и тут же скривился, точно проглотив дохлую крысу.

– Что-то у вас тут Котом в сапогах воняет! Пойду-ка я, пожалуй! Приятно было познакомиться.

Верзила двинулся дальше в глубь леса, раздвигая дубиной густые ветки кустарников.

– Молодец, незнакомец! – Спасенный малыш, выждав па-узу, спустился наземь и покровительственно похлопал ладошкой меня по сапогу. – Я сообщу о твоем подвиге королю! Он наградит тебя примерно!

– Да ну, о чем речь! – начал было я. – Защищать слабых есть долг…

– …примерно лет через пять или через десять. В общем, когда дойдет очередь.

– Не надо никакой награды! – отмахнулся я. – Лучше отведи меня в пряничный домик к доброй фее.

– Не могу! – выпалил малец. – Королевская почта! Спешу с пакетом к герцогу Синей Бороде. Это совсем в другую сторону. Постой, там у тебя что? – Алчный взгляд моего собеседника впился в глиняную бутыль, и он, не медля ни секунды, вспрыгнул на нее, наклоняя горлышко и приникая к нему ртом. Глоток, еще глоток – и маленький наглец удовлетворенно отвалился, радостно хекая и утирая рот. – Славное вино Как называется?

Если слово «как» было произнесено писклявым голоске на уровне шпоры, то «называется» прозвучало уже густым б сом и прилично над моей головой. Детинушка, стоявший на месте противного коротышки, был, пожалуй, пониже давешнего великана, однако превосходил пана Михала и ростом, шириной плеч.

– О! – радостно воскликнул он, ощупывая себя. – О! Выходит, я уже не Мальчик-с-пальчик?! – Он напряг литые бицепсы и сжал кувалдообразный кулак. – А… Парень со всем, чем надо! Ну-ка, приятель, признавайся, где взял Эльфийскую Росу?!

Я молча обнажил шпагу.

– Чего ты, чего ты? – отпрянул «Мальчик-с-пальчик», оценивая, что, кроме устрашающего вида кулачищ, противопоставить отточенному клинку ему нечего. – Уж и спросить нельзя? Все, пока! Ухожу, счастливо оставаться! Схожу домой, объясню братьям, кто тут у нас в доме хозяин!

Он развернулся и зашагал прочь.

– А как же королевская почта? – кинул я ему вслед.

– Да ну ее! – не оборачиваясь, вяло отмахнулся проходимец. – Что там может быть ценного! Этот старый дуралей, наш король, пятый год играет с Синей Бородой в покер по переписке. Все никак не вскроют карты. Надоели! Мошенники! По три колоды уже перебрали. Теперь-то я все расскажу! Всех выведу на чистую воду! Пожировали, и хватит! Встретишь, так им и передай! – бросил он и исчез вслед за деревьями, насвистывая что-то залихватское.

Я вновь остался один возле одеревеневшего кота. В бутыли все еще булькала чародейская жидкость, хотя, судя по звуку, желудок Мальчика-с-пальчик увеличился куда быстрее, чем все остальные части его тела. Как уж он сподобился оставить после себя, хоть эти жалкие капли, ума не приложу! Но делать было нечего. Поскольку о способности древесины, пусть даже такой волшебной, впитывать волшебное зелье мне не было ничего известно, оставалось ждать, пока на моего полосатого приятеля вновь снизойдет озарение принять свой первоначальный облик.

На этот раз ни одна из обитающих в лесу птиц не позарилась на заботливо приготовленное для нее угощение. Поэтому, когда древесный ствол вновь приобрел кошачьи черты, морда зверюги скривилась в весьма выразительную гримасу, и он с омерзением выплюнул извивающегося червяка.

– Тьфу, пакость какая! Ну, это жизнь?! Скажите мне, незнакомец, это жизнь?!

– Мсье, – начал я, на ходу обдумывая, уместно ли подобное обращение к пусть даже очень крупному, но все же коту, – я тут хотел вам предложить…

– Да ну, к чему эти условности, называйте меня Барсище [54] . В детстве Барсиком звали, а сейчас, сами видите, какой же я Барсик? Так что вы там хотели мне предложить?