— Я сказала: помощь идет. И не дави на жалость, у меня ее больше нет. Что с тобой? Совсем утратил волю и твердость?

— Нет, но я ничего не могу противопоставить Мечу Аркана! — Тлалок нервно облизнул губы. — Этот треклятый светлый клинок превращает всю мою защиту в ничто!

— Затягивай дело и надейся. Более ничего не могу сказать.

Фрейя прервала контакт и позволила себе скупую улыбку. Пока что все шло так, как и было задумано. Даже Кудесница Кали, определенно не подозревавшая об ее осведомленности в делах Темной Стороны, здорово сыграла на руку Искательнице, взяв Йохана под свое покровительство. А Белоснежка-Ариэль вскоре поймет, что Свет не всесилен даже тогда, когда Тьме нечего выставить в ответ…

Этот ход научит кое-чему тех, кто полагался на могущество инструментов-Артефактов, а не на собственный разум! А заодно подпалит одежки тем, кто субсидировал их.

Владычица Готланда улыбнулась еще шире. Да, это будет настоящей расплатой за унижение. С Локи она рассчиталась сполна, на очереди была Судьба. Во всех ее обличьях.

Хватит уже им выигрывать…

(Шан Цунг)

С'сейра боялась оторвать свой взгляд от Чаши Бурь, где решалась судьба последнего из услышанных ею пророчеств. Но гораздо страшнее было пропускать очередной сеанс связи со звездами. Ибо Королева Драконидов предчувствовала великий переворот в Небесных Сферах, а он не мог не отразиться на черном бархате звездного неба в форме нового послания. И Игрок, увидевший его первым, сможет опередить остальных и поставить на нужную сторону. Не рискуя практически ничем.

Отдав распоряжения помощникам, С'сейра усадила их перед небольшим зеркалом, настроенным на Чашу Бурь, а сама перешла к системе главных зеркал-отражателей. Сегодняшняя формула была краткой, поскольку теперь Владычица Риер Шана знала, что и где — а главное, как и почему — следует искать. Протяжно заскрипев, зеркало повернулось на бронзовой оси и отразило на заранее подготовленном экране светящиеся строки.

Красная от гнева, Королева Драконидов полоснула когтями по шелковому полотнищу. Клочья черной материи осели на каменные плиты пола, однако руны продолжали мерцать в воздухе, издеваясь над непокорной Владычицей.

Забрала щелкнули. Стеной доспехов встали в ряд

Убийцы-Миражи — слепой их мог бы распознать.

Бой начинают духи звезд. Величие забыв,

Кровь проливают дети грез во славу дней былых…

Рассвет встречает их тела, повергнутые в прах.

А их враги? Сокрыла мгла их участь. Только страх

Свои объятия сомкнул над группой Игроков,

Напомнив им, что караул у Занавеса Снов

Обязаны нести они по приговору Сфер…

Грядет приход Великой Тьмы! Сейчас падет Барьер!

«Услышьте древние слова, властители миров:

Коль с плеч слетит его глава во славу Игроков —

Они обречены. Их шанс давно утрачен — приз

Уже ушел. Провидца транс бессилен. А каприз

Владык Судьбы сильнее, чем сам Кодекс Игровой…

И он идет, бросая тень на Тьму и Свет. Герой

В конце концов падет, но путь успеет завершить,

И ваш удел — не дать свернуть серебряную нить».

Обман раскрыт. И что с того? Ведь правда — это яд,

Двуострый нож… Нет никого, кто выстроил бы в ряд

Различных сил адептов. Нет единого Пути —

А жаль. Но наступил рассвет, и нам пора уйти.

Кто знает… может быть, потом придет великий день,

О чем пророчеств целый сонм написан — но зачем

Несбыточному верить? Вы живете здесь, сейчас,

А не «тогда и там». Мертвы все те, кто слушал нас…

Что это значит? Почему Знаки противоречат друг другу?

Потому, внезапно осенило С'сейру, что они вовсе не едины! Как и Те, кого эти Знаки персонифицируют.

Но тогда борьба поистине бессмысленна, ведь Игроки обладают могуществом, которое неизмеримо превосходит объединенную силу всех Властителей…

Королева Драконидов ненавидяще уставилась в ни в чем не повинное зеркало, словно надеясь направить свой взор на вероломных Игроков, отказавшихся включить в Игровой Кодекс хотя бы одно правило, дающее младшим Игрокам ранга арканмиррских Властителей честную возможность подняться ступенью выше.

— Владычица…

С'сейра всем телом повернулась к посмевшему потревожить ее слуге, отчего того забила частая дрожь.

— В чем дело, червь?! — прошипела она.

Несчастному дракониду и впрямь захотелось стать червем, живущим где-нибудь в мирной навозной куче, в тихом уголке… Увы, присущим драконам даром трансформации их младшие собратья не обладали, и желание его так и осталось желанием.

Дыхания хватило лишь на то, чтобы прохрипеть:

— Чаша…

— Что «Чаша»? — Тихий, вкрадчивый шепот Королевы Драконидов был страшнее рева раненого дьявола.

— Она исчезла! — выдавил слуга и упал замертво.

— Врата разрушены, — сказал Мортис.

М-да, похоже, я несколько перестарался. Все Миражи в поле зрения были уничтожены, но и от Чаши Бурь остались только дымящиеся осколки.

— В следующий раз буду осторожнее, — виновато сказал я.

— Посмотрим, — рассмеялась Элайн. — Что-то мне подсказывает, что этого следующего раза не придется долго ждать.

— Это уж точно, — кивнул Дакан. — Миры Нереального — не то место, которое я назвал бы мирным и спокойным.

— И ты говоришь это МНЕ? — кисло усмехнулся Лишенный Имени. — Я прожил в этих краях не один год и уцелел лишь потому, что не доверял даже самому себе.

— Охотно верю. А не припомнишь ли ты, случаем, каких-либо других Врат? Мне не хотелось бы оставаться здесь навсегда.

— По ту (вернее, уже по эту) сторону реальности нет Врат.

— Не Врат, — возразила Янтарная Звезда, — а их образов.

— Не понял, — сказал Неуловимый.

— Всякие Врата, соединяющие две пространственные точки, существуют одновременно в обеих, — пояснила чародейка. — Не буду сейчас касаться Временных Врат, для нас хватит и простых. А все Миры Нереального отличаются крайней неприязнью к творениям реальности. И если живое существо еще может прожить здесь какое-то время, прикрываясь нереальностью собственной жизни, то неодушевленные объекты подвергаются немедленному разрушению…

Лекция нагнала на меня сон, но я преодолел его и дослушал Элайн до конца. А затем задал вопрос:

— Но ведь Врата нельзя разрушить?