О себе самом Император сказал скупо. Странствующий рыцарь. Сеамни Оэктаканн – его возлюбленная, похищенная злобными тварями Змеиных лесов, чародейским способом пробравшимися в его, Императора, собственный мир. Он сделал своё дело и должен теперь вернуться, но, увидев грозящую мирным нивам опасность, решил задержаться и помочь отразить вторжение.

Полковник мигом почувствовал родственную душу, и они с Императором – хоть и через переводчика Эфраима – погрузились в обсуждение высоких материй тактики и стратегии.

«Белые Слоны» рысью двигались к Скавеллу.

Глубоко за полночь они вошли в мирно спавший городок. Впрочем, спали не все. В море, как и предсказывал Император, виднелись многочисленные огоньки рыбачьих посудин. Ночной лов был в самом разгаре.

Захлопали ставни и двери, разбуженные люди высовывались из окон, недоуменно таращась на закованную в железо змею полка, быстро тёкшего по тихим улочкам.

Полковник велел немедля разбудить и доставить к нему городского голову. Сами «Белые Слоны», едва успев слезть с сёдел и не теряя времени, двинулись в порт. Перекликались ротные, соображая, что можно сделать в смысле укреплений.

– Ну а теперь, когда мы на месте, – повернулся полковник к Фессу, – можно ли сделать так, чтобы мы тоже увидели эти галеры?

Некромант кивнул. Теперь, когда флот Клешней приближался, это было сделать нетрудно, даже не имея посоха и не стоя на месте средоточия Силы, как в том затерянном посреди Змеиных лесов замке.

…И вновь границы мрака раздвинулись, над землёй заплескалось море. Дул ветер, наполняя паруса, но тяжёлые галеры не переставали мерно взмахивать вёслами, всё более ускоряя свой бег. Их было много – сотни; а следом за галерами двигались самые разные корабли – от некрупных до настоящих плавучих замков, вздевших под самые звёзды всклубленные тучи парусов.

Да, это был уже не набег. Это было вторжение, долженствующее утвердить тяжёлую длань Империи Клешней в восточных землях, тут, в мягком подбрюшье Эвиала. Полковник и ротные глазели на чёрно-зелёный флот, раскрыв рты. Нечего было и думать остановить эту армаду одними лишь мечами «Белых Слонов». По самому приближённому счёту, на почти трёхстах пятидесяти галерах находились сорок тысяч солдат. И это ещё если допустить, что каждый корабль поднимал, кроме команды, чуть больше сотни латников.

– Но если и в трюмы напихать, так и по две сотни поднимут, – проворчал Джебе. – Эвон, как низко сидят! Небось и напихали… Я бы уж точно напихал.

Двести солдат на каждой галере – семидесятитысячная армия готовилась к высадке на аррасский берег. И против неё – двадцать сотен мечей одного-единственного полка!

Полковник несколько мгновений смотрел на имперский флот, прищурив глаза. Изумление прошло, страху он не дал дороги – командир «Белых Слонов» уже размышлял, как лучше дать отпор.

И приказы последовали один за другим. Поднимать всех, от мальчишек до глубоких старцев. Девиц и молодых замужних женщин – тоже. Всех, кто способен удержать в руках даже не оружие, а хоть что-то отдалённо на него похожее. Со всей округи, с ферм и постоялых дворов, с торжищ и маслодавилен, виноградников и мельниц, отовсюду, где только были люди.

И затем – сбить замки с султанского арсенала. Оказалось, такие были в каждом мало-мальски крупном городишке, и создавались они в давно минувшие лихие годы пиратских набегов и угрозы с севера, когда какому-нибудь очередному деятельному и энергичному императору Эбина удавалось на время приостановить процесс распада и сколотить хоть сколько-нибудь боеспособное войско. Как правило, первым делом такие «восстановители» смотрели на север, на старые имперские земли, но находились и такие, кто поглядывал на юг. Несколько эбинских десантов Кинт Ближний успешно отбил, один – не сумел, и дело кончилось захватом Арраса и выплатой крупной дани.

Арсеналами давным-давно не пользовались, местное ополчение было распущено «за ненадобностью», заменённое наёмными войсками, которые, как оказалось, способны удерживать ту же границу со Змеиными лесами куда успешнее.

Городок превратился в развороченный муравейник. Выдернутые из постелей сонные обитатели поволокли брёвна и доски, лопаты землекопов вгрызлись в землю. Скавелл никогда не готовился ни от кого защищаться. Фесс только качал головой от такого ротозейства: ведь Змеиные леса рядом, а вдруг «Белые Слоны» не выдержат?

Что можно сделать за три неполных дня? Даже если подойдёт султанская гвардия, если подоспеют другие Вольные роты, нанятые Аррасом, число настоящих воинов не превысит десяти тысяч. Ополченцев собрать можно много, земли вокруг того же Скавелла густо заселены, вот только будет ли толк от такого войска?

Император, Сеамни, Фесс и Эфраим стояли на самом краю небольшого скавеллского порта. Гавань хоть и мала, но глубока, здесь к причалам подойдёт любой корабль. Никаких укреплений, даже сторожевых башен нет – только нечто, напоминающее форт, где гнездились мытари, взымавшие пошлины с нет-нет да и появлявшихся в Скавелле купеческих кораблей.

– Их на подходах не остановить, – бросил Император. – Ни баллист, ни катапульт, и такие машины за два дня не сделаешь. А они не дураки, судя по твоим словам, Фесс. Двинут «черепахой», на палубах – лучники, пращники… головы никто не поднимет. Раздавят Вольные роты на пирсах – и пиши пропало. Никто ничего не сделает. Пару бы имперских легионов моих сюда… Первый и Девятый Железный, тогда всё б ещё не так могло повернуться.

– А что бы сделал мой Император, располагая этими легионами?

Император пожал плечами.

– Никогда не был склонен к бессмысленному прожектёрству, Фесс. Моих легионов тут не будет, так что нечего и мечтать… Но посуди сам – улочки тут, за исключением главной, – кривые и узкие. Правильным строем не очень-то пойдёшь. А если и пойдёшь – с крыши легко достать. Камнем, бревном, кипятком – всем, чем угодно. Луки если есть сильные – стрелами в упор. Потрепать елико возможно – а потом на выходе из города ударить. Настоящими войсками. Лучше всего – конными стрелками. Но и тяжёлая пехота подойдёт. Если уж совсем плохо дело. Ещё я бы посоветовал попытаться поджечь галеры… лучше всего, конечно, пока они не успели высадить десант. – Он скривился, словно от сильной зубной боли. – Собрать полсотни баркасов, нагрузить всем, что может гореть, и навстречу отправить. Хотя куда там! У здешних сердца нет – за свою землю умереть. Никудышные из них солдаты, Фесс. Мои мельинцы бы не побежали…

Фесс пожал плечами. Положение казалось безвыходным. Клешни наверняка приведут с собой множество чародеев. Тогда, в Арвесте, он даже и не пытался с ними бороться. Теперь не останется другого выхода, но многого ли он добьётся? Даже если аррасцы упрутся насмерть, даже если тут соберётся достаточно войск – что делать с магией? Сейчас тут не помешал бы даже досточтимый отец Этлау.

Император задумчиво провёл пальцами по блестящей поверхности белой перчатки:

– На самый крайний случай всегда останется это…

Сеамни покачала головой.