Риторический вопрос не нуждался в ответе, поэтому офицеры покидали шатер молча.

— Томас, выйди, пожалуйста, — попросила королева шептуна, который каким-то образом смог просочиться за ней. — Здесь мне ничто и никто не угрожает, если только ты не считаешь советника Ивэна ен Тилгера опасным.

Вор снял шляпу, в очередной раз подмел ее пером землю и, поклонившись, вышел вслед за офицерами.

— Ты ведь хотел сказать, что центральный отряд будет находиться под прикрытием основного войска, потому что в самом сердце его будет биться одна взбалмошная девчонка, которой вообще не стоило здесь показываться и которая только мешает всем? — Эйриэн присела на край сундука и выжидательно уставилась на учителя.

— Нет, дочка. — Голос Ивэна был грустным: перед ней он не привык притворяться, как перед всеми, так же, как и она перед ним. — Ты не только не мешаешь — если бы не ты, я не знаю, что было бы с Эсилией и всеми нами. Ведь закон гласит, что захвативший столицу захватил все государство, и захватчик становится полноправным и законным правителем.

— Теперь ты понимаешь, почему я не люблю все эти законы, они такие глупые, — заметила королева.

— Но это законы, которым все подчиняются. И сейчас благодаря тебе мы отвоюем столицу. Даже если наше войско разобьют в пух и прах, Анория выстоит и дождется подкрепления из Стиона. Но опять же благодаря тебе у нас есть все шансы выиграть этот бой — по твоему приказу гномы встретили врагов, пришли нам на подмогу. И ты сотворила невозможное: вызвала единорогов, которые не показывались вот уже несколько сотен лет. Теперь в твою честь наверняка назовут какую-нибудь человеческую богиню.

— Ты смеешься надо мной? — улыбнулась эльфийка.

— Нет, всего лишь пытаюсь поднять твое настроение и боевой дух. Я слышал, у тебя снова пополнение?

— Да, двое моих друзей загнали не одного коня, чтобы примчаться к нам на помощь.

— И ты хочешь сказать, что они тоже будут сражаться в отряде Томаса рядом с тобой?

— Было бы здорово. — Эйриэн застенчиво поковыряла носком сапога землю.

— Ладно, — обреченно махнул рукой главнокомандующий. — Скажи спасибо, что я позаботился взять с собой запасных лошадей.

— Спасибо! — воскликнула королева, бросаясь учителю на шею.

— Ладно, дочка, не стоит меня благодарить. Ты бы лучше доспехи надела, а то орки уже на подходе, в любой момент может начаться бой, а ты еще не готова, ну никакой у тебя дисциплины нет! Сколько ни бьюсь, так и не могу тебя приучить.

— Хорошо, пойду облачусь. — Королева поспешила скрыться от нравоучений советника.

Когда она вышла из палатки, то обнаружила свой отряд уже полностью экипированным, даже Келл — и тот успел переодеться, одна она еще была без доспеха.

— Ваше величество, — обратился к ней Томас, — я бы рекомендовал вам надеть защиту. Позвольте, я провожу вас.

Он довел королеву до шатра, который приготовили специально для нее. Там уже была поставлена походная мебель — грубая кровать, несколько табуретов, стол и огромный сундук, из которого Келл извлек тяжелый до-спех.

— Я оставлю вас, — поклонился шептун, выходя.

— Келл, мне это не нужно. — Эльфийка, поморщившись, посмотрела на массивную кирасу.

— Но, ваше величество, господин главнокомандующий приказал мне…

— А я — твоя королева и приказываю тебе другое! — рявкнула Эйриэн. — Понял меня?

— Да, ваше величество, — пролепетал паж.

— Дай я посмотрю сама. — Она подошла к сундуку и уставилась на всю эту прорву железа. Девушка и не подозревала, что у нее такое несметное количество доспехов. Она немного поковырялась и вытащила очень даже приличную легкую кольчугу из белого каленого серебра, стеганый поддоспешник, пару наручей, пару поножей, рукавицы со стальной защитой. Она не любила рукавицы, но лучше в них, чем остаться посреди боя без пальца и соответственно без меча.

— Но, ваше величество, господин главнокомандующий… — Келл попытался в последний раз протестовать.

— Помогай! — прикрикнула на него Эйриэн. — А не будешь подчиняться, сейчас же отправишься обратно во дворец и никакой главнокомандующий тебе не поможет, потому что ты — мой паж, а не его. Понял?

Мальчишка коротко кивнул и очень быстро и ловко помог королеве одеться. Она достала небольшой круглый щит, отполированный до блеска, и, посмотрев на свое отражение в нем, осталась довольна. Жаль, что в ее шатер еще не успели внести зеркало — у Ивэна в палатке оно уже стояло.

— Келл, посмотри, я видела там еще плетеный воротник от этой кольчуги.

Паж покопался и нашел то, что просила королева. Он застегнул воротник на ее тонкой шее. Даже стеганый ворот не смог скрыть стройности девушки. Затягивая кожаный ремешок, Келл впервые понял, что его королева — еще совсем девчонка: хрупкая, нежная и абсолютно беззащитная. А сегодня она будет сражаться наравне со всеми: и с закаленными в боях ветеранами, и с теми, кто никогда прежде не воевал, и с совсем молодыми мальчишками. Но они — это ведь совсем другое. Мужчина в любом возрасте должен быть защитой и опорой, он в любой момент должен быть готов взять в руки меч и пойти воевать за родину, за семью, за даму сердца. Но место девушки — на балу, за вышиванием, в прекрасном саду среди благоухающих роз и фиалок, только не на поле боя, где убивают, где льется кровь и здоровые этэны в любой момент могут умереть или стать калеками.

В порыве чувств Келл упал перед королевой на колени:

— Ваше величество, я клянусь вам, что буду биться сегодня до последней капли крови и, если понадобится, умру за вас.

— Лучше останься жив, пожалуйста. — Девушка тонкой нежной ладонью, еще не облаченной в грубую сталь, подняла к себе лицо мальчишки.

«Какие у нее мудрые глаза. Она такая красивая, такая храбрая, такая умная. Я забыл, что она эльф, ведь она выглядит даже младше моей сестры. За такую королеву и умереть не стыдно», — думал паж, с обожанием глядя в ее зеленые глаза.

— Я еще шлем не выбрала, — напомнила девушка. — Пойдем, поможешь мне.

Из всего разнообразия шлемов королева выбрала себе маленький, аккуратненький, по форме напоминающий луковку. Когда паж предложил ей огромного массивного монстра с забралом, напоминающим калитку от сада, она сразу же его отвергла. Даже под угрозой смерти эльфийка никогда бы не надела это чудовище кузнечного производства.

Слуги, наконец, внесли зеркало в этэнский рост, и Эйриэн смогла разглядеть себя в полной красе. Мальчишка завороженно смотрел, как она прихорашивалась, но не забывал о своих обязанностях: подал и застегнул на ней плащ королевских цветов с гербом — серебряная маргаритка на черном небе с зелеными звездами. Теперь королеву мог узнать каждый.

И тут Эйриэн услышала бой барабанов. Он доносился с той стороны, откуда должны были появиться враги.

— Ивэн! — Эльфийка выпрыгнула из палатки как ошпаренная. — Ивэн!