— Не лучший вариант, — заметил Раймонд д'Аниор. — Вспомните, сразу после похищения мы посылали целый отряд рыцарей вслед за разбойниками, но не нашли никаких следов.

— Уверен, они прячутся где-то в ущельях или гротах, — сказал Бернард д'Альон. — Нам не хватит людей обшарить все скалы. И это займёт очень много времени.

Ваня сидел угрюмый. Единственная мысль мучила его, не давая думать ни о чём другом: «Вот как раз времени-то у нас и нет. Срок пребывания в этом мире истекает завтра вечером. Если что-то пойдёт не так, мы обречены».

Саша дёрнул его за рукав и попросил перевести, о чём говорят вельможи. Выслушав Оболенского, Ветров покачал головой и, грустно улыбнувшись, произнёс:

— В случае провала нужно будет подумать об эпитафиях на наших могилах.

— Твой чёрный юмор неуместен, — заметил Оболенский.

Саша оставил реплику друга без внимания.

— Бедная Анюта, как она там? — вздохнул он.

Оболенский изменился в лице.

— И какого чёрта она потащилась на эту прогулку, — сквозь зубы процедил он. — Каждый раз приходится убеждаться, что женщины абсолютно безбашенные существа. Создают одни только проблемы.

В душе он злился на Аню, может быть, даже больше из-за того, что она предпочла другого. И кого? Средневекового убийцу! Если бы её выкрали в других обстоятельствах, это было бы не так обидно. Но сейчас… Как она могла так с ним поступить?! Этот крик души облекался в форму таких общих и весьма нелестных рассуждений о женщинах.

Саша не стал вступать в дискуссию, которая ещё больше разозлила бы Оболенского. Ветров, конечно, тоже не мог понять, как так получилось, что человек, совсем недавно угрожавший её жизни, вдруг стал для Ани объектом пылких чувств. Чем мог привлечь её Анри? Что в нём есть такого, чего нет, например, в нём, Александре Ветрове? Логика здесь была бессильна.

Женщина — загадка. Или нет. Пожалуй, точнее — «терра инкогнита», неизведанная земля. «Terra incognita!» — так кричат взволнованные путешественники, объятые восторгом первооткрывателей при виде незнакомой земли, вдруг возникшей из морской пены, необыкновенно красивой и загадочной. Они очарованы своим открытием, но, ступив на «terra incognita», начинают понимать, сколько ждёт их неожиданностей и даже разочарований. Неизведанная земля преподносит поистине удивительные сюрпризы. Но, возможно, тем она и притягательнее.

Песчинки тоненькой струйкой плавно перетекали на дно сосуда, неумолимо отсчитывая время. Все сидели за столом, нервничали и непрестанно поглядывали на них. Разговор как-то не клеился. Каждый был погружён в свои мысли.

Когда оставалось совсем немного времени, в зал поспешно вошли вернувшиеся лазутчики. Все с облегчением вздохнули.

— Их лагерь недалеко от грота, где назначена встреча, — доложил один из них. — Отряд небольшой, около пятнадцати человек. Они расставили посты вокруг лагеря. Главный пункт наблюдения находится на верхушке небольшой скалы рядом с гротом. Оттуда хорошо просматриваются главные ворота замка.

Граф Тулузский задал самый важный вопрос:

— Может отряд рыцарей выйти из подземного хода и незамеченными подойти к лагерю противника?

— Да. Выход расположен чуть в стороне от их лагеря, поэтому наши люди беспрепятственно выйдут наружу, не опасаясь, что их обнаружат, — ответил рыцарь.

— Хорошо, — сказал граф Тулузский. — Теперь приступим к обсуждению плана.

Все находившиеся в зале склонились над картой.

Декабрь 1243 года. Лангедок. Замок Юссон

На рассвете, когда первые солнечные лучи проникли в комнаты замка, граф Тулузский скомандовал:

— Пора.

Саша вскинул на плечо сумку, в которой лежал «Фаэтон», и вместе с Ваней направился к центральным воротам замка.

Заскрежетали цепи подъёмного моста. Ворота отворились, и взорам ребят открылось огромное тёмное поле, припорошенное снегом.

— Ну, с Богом! — сказал граф Бернард д'Альон.

Друзья медленно направились в сторону скал. Вокруг не было никого, только ветер, подталкивая их в спину, как будто тихо нашёптывал: «Давайте же, идите быстрее…»

Ваня шёл хмурый. Он не хотел брать прибор с собой на встречу, но Саша настоял, сказав, что если отряд рыцарей не сможет справиться с разбойниками, то «Фаэтон» станет последней надеждой спасти Аню.

Оболенский пытался возразить:

— Ты переоцениваешь врага и недооцениваешь рыцарей. Поверь мне, я жил в этой эпохе и знаю, на что они способны. Они прекрасно владеют оружием. Справиться с какими-то разбойниками для них не составит труда.

— А вдруг у выхода из подземного лаза их будут поджидать бандиты? — настаивал Саша. — Перебьют ведь, как куропаток.

— Не нагнетай обстановку, — недовольно сказал Иван. — Разбойники даже не догадываются о подземном ходе. Они ожидают нападения со стороны главных ворот. Но если тебе спокойнее идти на встречу с «Фаэтоном» — пожалуйста, бери его с собой.

Вот такой у них состоялся разговор перед выходом из замка.

В большом зале вооружённые мечами и луками рыцари внимательно слушали последние распоряжения графа Тулузского. Среди них был и Анри. Никакие уговоры остаться в крепости не подействовали на него. Он был ещё слаб, но держался уверенно.

Вчерашнее происшествие явилось настоящим ударом для него. Он не смог защитить свою даму! Это был поистине смертный приговор для рыцаря. И теперь Анри, стоя среди других воинов, решительно сжимал рукоятку меча. Он вдруг понял, что с появлением этой загадочной девушки всё, чем он жил прежде — а это была только месть, — потеряло смысл. Новая жизнь приоткрыла для него волшебные двери мечты, и, войдя туда, он ощутил себя совсем другим, тем, кем он хотел бы быть в действительности — человеком с открытой душой и любящим сердцем.

Собственную жизнь он уже не воспринимал как нечто отдельное от Анетты. Он готов был умереть ради неё. Судьба свела их вместе, и это не было простой случайностью. Нет, Анри был уверен, что под маской случайности явилось само Провидение. Любовь делает людей счастливыми, а счастливые люди снова становятся детьми Бога, и тогда ангелам очень легко достучаться до их сердец. Он научился слушать ангела и ясно понял, что услышать его можно только сердцем.

В зал поспешно вошёл хозяин замка.

— Прошу следовать за мной, — сказал он рыцарям.

По крутым каменным ступеням все спустились в подвал главной башни. Факелы осветили небольшую дверь, закрытую на замок. Граф Бернард д'Альон отпер её и со скрежетом отворил. Показалась ещё одна узкая каменная лестница, которая вела уже вглубь подвала. Рыцари осторожно спустились по ней и увидели длинный, тонувший во тьме коридор, показавшийся им бесконечным. Двое рыцарей, ходившие ночью на разведку, повели вооружённый отряд по потайному ходу, освещая факелами путь.