Его обычно сутулая фигура была неестественно выпрямлена, будто он надеялся стать выше Селии (увы и ах). Волосы топорщились во все стороны, а змеи, птицы и кошки на рукавах-татуировках, казалось, сейчас спрыгнут и насмерть загрызут бывшую Ловчую:

— Немедленно отпустите мою помощницу. Она нужна мне для успешного завершения дела о маньяке.

— Ваша помощница подвела все Ведомство под международный скандал. Она никуда не пойдет, пока во Дворце не скажут обратного.

— Наше дело важнее дурацких претензий иноземцев. Тоже мне, сбежал от них какой-то мутный тип. Не факт даже, что убийца. Какое отношение Дворец имеет к разборкам Асерина и Иджикаяна? Это не наша проблема. Тем более, не наша с Тинави.

— Полынь, вы ни праха не смыслите в политике, — строго покачала головой Селия.

— И слава небу. Предпочитаю быть подальше от этого дерьма. Так вы отпустите мою помощницу или нет?

— Я не имею на это права. Только с разрешения Дворца.

— Да? Ну и ладненько.

Полынь развернулся и ушел, хлопнув дверью. Я подавила разочарованный стон. Как так?! Что за «ну и ладненько» такое?

Селия тоже была удивлена. Она задумчиво пожала плечами, будто в ответ на какие-то свои мысли. Потом развернулась ко мне и, улыбнувшись, как крокодил, села обратно за наш «допросный» стол.

— Как вы видите, в деле ваш куратор не так хорош, как о нем говорят, — протянула она и звонко цокнула языком. Я не стала отвечать.

— Это наводит меня на мысль… — Селия откинулась на стуле и побарабанила пальцами по прохладной столешнице. — Не вы виноваты в том, что так убого выполняете свои обязанности. Ответственность лежит на вашем кураторе, который ослеплен эгоистичной целью. И потому не уделяет вашему обучению достаточно сил и внимания. Предлагаю вам сделку, Тинави.

— Какую? — спросила я.

Впрочем, было несложно догадаться об общем характере грядущего предложения. Подлось везде одинако. И зависть — тоже.

— Сегодня вечером состоится заседание. На нем будут присутствовать иджикаянцы, верхушка нашего Ведомства и представители Дворца. Там мы принесем извинения за то, что не смогли помочь в поимке Мелисандра Кеса, а также назначим наказание виновному, дабы порадовать этих пустынных варваров, — Селия поморщилась:

— Я предлагаю Вам признать, что вина лежит на Полыни, который завалил вас чрезмерным количеством дел. Мы вас великодушно простим, а иджикаянцы согласятся, ибо вообще не многого ждут от женщин-служащих…

— А накажут, значит, Полынь? — уточнила я. Селия кивнула. — И что это будет за наказание?

Она развела руками:

— Увольнение, конечно.

— Я не согласна.

— Но, Тинави…

— Я сказала, я не согласна. К праху вашу прахову сделку.

— Тинави, попридержите язык, пожалуйста…

— А нафига? Вы меня все равно вечером уволите.

Я откинулась на стуле, нагло задрала подбородок и скрестила руки на груди. Селия сокрушенно покачала головой:

— Советую вам подумать еще. Вы только начали свой карьерный путь. Будет очень некрасиво, если первая же запись в вашей трудовой книжке окажется зачеркнута.

— Почему зачеркнута?

— Ну, мы же вас с позором выгоним, — подмигнула Селия и улыбнулась, показав белоснежные зубки.

Я осклабилась в ответ:

— Переживу.

— Что ж, тогда я ухожу, а вот вам придется пробыть тут до самого заседания. Загляну к вам еще пару раз в течение дня, вдруг передумаете, — она зевнула, не потрудившись прикрыть ладонью рот.

— Не утруждайтесь, — скорчила рожу я.

Селия, постукивая тростью об пол, вышла. Я показала язык закрывшейся за ней двери, а потом горестно бухнулась лбом в стол. Тройной поворот ключа ознаменовал начало моего импровизированного заточения.

Мда, нехорошо все складывается.

***

Прошло часа три, по ощущениям. В коридоре за дверью было тихо. От нечего делать я начала заниматься спортом. Прыгала, отжималась, растягивала мышцы и все такое. Перевернула один стул и тренировалась накидывать лассо на ножку, подтягивая его к себе. Представляла, что я на разминке по тринапу.

Еще в эти три часа я подумывала о том, чтобы потренировать магию. Но испугалась, что кто-нибудь может подглядеть. Не уверена, что стороннему наблюдателю будет видна разница между классическим волшебством и карловой ворожбой, но лучше не рисковать. От наших с подростком занятий так и веяло тайной. Нет, ТАЙНОЙ. Есть вещи, о которых лучше молчать. И хорошо, что нутром мы всегда чуем, какие именно это вещи.

Короче, я развлекалась, как могла, стараясь развеять грусть.

Не хотелось мне уходить из Ведомства. Ну как я так напортачила, а? Вся эта история Мелисандра была совершенно некстати. Явно лишний кусок в моей и без того красочной мозаике. Наверное, в жизни не всегда все должно быть вовремя, но… Как же хочется порядка и логики! Чтобы все дела и поступки укладывались в единый красивый рассказ, чтобы утро было непременно солнечным, закат — романтичным, а дружба крепкой. Чтобы обидные промахи оказывались предисловием к грядущим победам, злодеи оборачивались героями под прикрытием, а череда случайностей превращалась в гармоничное повествование.

В любом случае, хорошо, что эта ерунда с Мелисандром случилась сейчас, а не, скажем, неделю назад. Когда я только пришла в Ведомство, оно было для меня единственной спасительной шлюпкой в огромном и сером мире самобичевания и тоски. Теперь же, благодаря успешным занятиям с Карлом, границы жизни как бы расширились. Магия поистине творит чудеса. Да и вообще много крутого случилось. Что касается работы Ловчей… Было здорово, безусловно. Но самое ценное в Ведомстве — это, так сказать, «тусовка». Ощущение причастности к чему-то важному. И люди вокруг.

Утешая себя, я подумала, что, в теории, могу и дальше общаться с Андрис Йоукли. Пусть она и вечно занята, но я придумаю, как нам встречаться для дружеского распития кофе. А Полынь, вероятно, оценит мой самоотверженный шаг (уж я найду способ «нечаянно» рассказать ему о том, как героически отказалась от сделки Селии). Спорим, сам будет заглядывать ко мне на огонек? Я так понимаю, дома он по вечерам не сидит, так пусть сидит у меня! Ну или вдвоем с Андрис. Я так и не поняла, есть что-то между ними или нет.

Что же касается азарта, сопровождающего раскрытие ведомственных дел… Ну, ничего. Отправлюсь путешествовать, я ведь давно мечтала, а все не решалась. Плюс дальнейшее постижение магии — что может быть азартнее?

В конце концов, поставлю себе целью найти этого придурка Мелисандра и надрать ему задницу за то, как он со мной поступил, недоделок. А потом за шкирку притащу его в Иджикайян. Заставлю желтолицых признать, что он не виноват (если он не виноват) или же влепить ему дюжину лет в тюрьме (если таки напортачил).