груди как-то нехорошо заныло, - быстро признавайся, что ты намечтал! Я же вижу, я же чувствую!

- С чего это ты взяла? - очень натурально удивился Берт, но я уже догадалась, что наш Мечтатель наверняка намечтал, что он пожертвует собой ради всех и тем самым останется в памяти потомков. Знаю я его возвышенную натуру…

- Так, быстро размечтывай обратно! - я загородила ему путь, уперев руки в бока и приняв, как называла это тётушка Маргарет, «позу злой кухарки».

- Что у вас тут произошло? - подошёл слегка осунувшийся после превращений Бэйл. - Чего шумим?

- Кейт с чего-то взяла, что я задумал что-то ужасно глупое, и не пускает меня дальше, - удивлённо пожал плечами Альберт, - наверное, просто переволновалась, как ты думаешь?

- А ты задумал? - прищурившись, спросил Бэйл, пристально глядя на северянина, и тот, не выдержав, отвёл взгляд.

- Я хотел, - помолчав, сказал он, глядя себе под ноги, - чтобы Кейт стало полегче, а то всё время ей сложности достаются, да и вам непросто. Пока только мы с Нэлем, можно сказать, прохлаждаемся. Но ведь совершенно не факт, что то, о чём я думал, произойдёт именно здесь и именно сейчас.

- Не факт, - согласился Бэйл, - к тому же, если я правильно помню природу Мечтателей, оно всё равно сбудется, даже если ты передумаешь, верно?

Берт кивнул, по-прежнему избегая смотреть на меня, а я вдруг почувствовала, как в носу защипало, и к глазам подступили слёзы. Моргнув и прогнав их обратно, я заставила себя улыбнуться мужчинам и первой шагнула под не самые приветливые своды.

Широкий провал, служивший входом в пещеру, постепенно переходил в достаточно узкий коридор, по которому идти можно было только по одному, и мы уже привычно, не обсуждая, выстроились в установленном ещё в далёком Шаристе порядке: я в середине, между Бертом и Фарузом, Бэйл замыкающим. Легконогий, как все альвы, Нэль обогнал меня и убежал вперёд на разведку.

Через несколько минут он вернулся и жестом попросил нас остановиться. Мы подошли к нему и приготовились слушать.

- Впереди огромный зал, - еле слышным шёпотом говорил Нэль, - но к нему не подойти, так как метров через пятьсот начинаются посты этих, как их, ормов. Думаю, они меня заметили, хотя я и старался двигаться бесшумно, но никакой враждебности не проявили: как стояли, так и стоят. Оружия тоже не заметил, хотя зачем им — и без него справятся с кем угодно.

- Нужно идти, - вздохнула я и мужественно, как мне казалось, шагнула вперёд, но была остановлена Бэйлом, который, отодвинул меня, передав в руки Фарузу.

- Кейт, мы знаем, что ты ужасно храбрая и мужественная, - пряча улыбку, сказал некромант, - но давай ты оставишь нам чудесную возможность рисковать собой. Хорошо?

- Хорошо, - охотно согласилась я, - ты думаешь, я буду упираться и рваться на передовую? Не буду, честное слово…

- Вот и прекрасно, - довольно кивнул Фаруз и проверил, легко ли выходит из ножен меч, - пойдёмте за изумрудами?

Мужчины снова затолкали меня в середину, и мы дружно зашагали по коридору в ту сторону, откуда прибежал Нэль. Через некоторое время путь нам преградил крупный орм, держащий в руках копьё.

- Что привело вас сюда, чужестранцы, - медленно подбирая слова проговорил он низким голосом, - это место священно для народа ормов.

- Нас приглашали, - невозмутимо ответил Бэйл, сделав шаг вперёд и беря переговоры на себя, - нам даже позволили воспользоваться горммом, который и принёс нас из леса возле реки сюда, к самому подножию горы.

- Вас принёс гормм? - с лёгким недоверием сказал второй стражник, выскользнувший из-за скального выступа. - Кто позвал его?

- Он назвался Шер-Грашем, - ответил Бэйл, и стражники быстро переглянулись, - сказал, что здесь мы можем получить то, зачем пришли в ваш мир.

- Вам нужны королевские изумруды? - голос очередного появившегося словно ниоткуда орма был полон холода и неприязни. - У них есть своя цена. Шер-Граш назвал вам её?

- Ты имеешь в виду то, что мы должны принять участие в каком-то жертвоприношении? - спокойно уточнил Бэйл. - Да, он сказал нам…

- А зачем вам жертвоприношение? - вылезла с вопросом я и тут же пожалела об этом, так как орм просто впился в меня взглядом.

- Оно поможет нам открыть путь к предкам! - пафосно ответил он, преодолев непонятную растерянность. - Мы сможем воссоединиться спустя века разлуки!

- Это вы сейчас гинзар имеете в виду? - я сама не понимала, почему не могу замолчать, словно что-то заставляло меня говорить. - А с чего вы взяли, что они хотят с вами воссоединяться?

- Что ты можешь знать об этом? - фыркнув, ответил орм. - Народ гинзар велик и мудр, и не тебе говорить о нём.

- Ну не знаю, - я пожала плечами и услышала, как друзья затаили дыхание, понимая, к чему я веду, - когда мы виделись с королевой Залишей, она показалась мне очень приятной и милой…

В каменном коридоре повисла глухая, какая-то ватная тишина, не нарушаемая ничем: казалось, все участники разговора затаили дыхание.

- Ты сказала — королева Залиша? - медленно, с угрозой в голосе спросил появившийся последним орм. - Не хочешь ли ты сказать, что разговаривала с королевой гинзар? Ибо только королева может носить это имя…

- Именно это я и хочу сказать, - кивнула я, чувствуя, как спина становится мокрой, - я помогла гинзарам разбудить источник магии, и королева в знак благодарности подарила мне это.

Тут я вытянула вперёд руку, на которой блестел тоненький браслет, который Залиша подарила мне на прощание.

- Кстати, - добавила я, подумав, - тут ваши местные… ммм… змейки его уже признали и назвали меня «маленькой сестрой». С вами мы тоже родственники, нет?

Судя по недовольному выражению лица, орм был, мягко говоря, не в восторге от перспективы обзавестись внеплановыми родственниками, да ещё такими неоднозначными. Но он справился с собой и даже попытался изобразить нечто, напоминающее любезную улыбку, хотя больше это напоминало оскал.

- Тогда я рад приветствовать в обители предков друзей, - тут он