сразу, перемывая королевские кости, дворяне соглашались, что умного индивида на трон попросту бы не допустили. На троне умники не нужны. На троне нужен тот, кто бы всех устраивал.

Недостаток ума, короля, впрочем, не смущал. Текущий правитель Ленграма компенсировал его почти дьявольской проницательностью.

«Ага, старик пришёл договариваться, ему нужен иномирец. Вероятнее всего, для «личного пользования», — изучая настороженное лицо главы Тайной службы, решил король.

А после всё стало легко и просто. В голове прозвучали очень неглупые слова отца: «Сынок, если не знаешь, как действовать, действуй на благо королевства».

Пропала необходимость юлить, торговаться и плести интриги. Правильность поставленной задачи предала сил и уверенности. Зельдер почувствовал себя Королём.

— До момента прекращения войны, иномирец нужен нам как козырная карта в игре с Империей. Необходимо приложить разумные усилия к его поимке и доставке в столицу. Само собой, он будет находиться под вашим контролем, но какие-либо важные действия с ним связанные, я прошу согласовывать со мной. Я же, в свою очередь, окажу вам всестороннее содействие, но взамен требую согласования любых шагов связанных с Антоном Ситом, и, как следствие, со столь необходимым нам иномирцем.

Если перевести сказанное со змеиного с языка дипломатии, то переводилось оно примерно так: «Я уступаю тебе иномирца, и ты будешь мне за это должен. Однако, первым делом мы выжмем из него политическую выгоду и лишь после ты сможешь превратить добычу в трупик без души».

Зельдер был уверен, что спорить с данным подходом Даго не станет. Пусть он, по сути, один из самых могущественных людей в королевстве, в случае успешного захвата цели ещё предстояло отбиться от других желающих заполучить «главный приз». И помощь короля в этом вопросе будет очень и очень кстати. С другой стороны, отказавшись от прямой выгоды, король получил доступ к очень действенной в случае Ленграма «дубинке» — возможности обоснованно обвинить оппонента в недостатке патриотизма, а то и в государственной измене.

В помещении установилась тишина, разбавляемая лишь двумя дыханиями. Ровным и спокойным — Зельдера и постепенно выравнивающимся — Лорда Даго.

— Во благо королевства, ваше величество, во благо королевства, — улыбнувшись, произнёс глава Тайной службы. — Сырой вариант плана мной уже составлен, — продолжил он. — Пусть он в каком-то смысле рассчитан на удачу, зато в случае провала будет выглядеть как самодеятельность третьих сил. Мы же не хотим разозлить Антона раньше времени, правда?

Внезапно в голове Зельдера родилась очень любопытная мысль. Настолько любопытная, что он, к своей большой гордости, почувствовал себя исключительно умным человеком.

Улыбнувшись, король произнёс:

— Это верный подход. Действительно, пока в королевство не прибудут люди, которые смогут гарантированно убить Антона Сита, лучше его не провоцировать. И такие люди, я уверен, будут здесь в самое ближайшее время…

— Сожалею ваше величество, но «Второе пламя» прибудет в королевство самое скорое через месяц. Скорее даже, через два, — покачал головой глава Тайной службы.

— Через две недели, — уверенно произнёс король. — Нужные люди будут у нас через две недели и прибудут они из Империи…

Сидящий в кресле старик приподнял брови в гримасе непонимания. Но лишь на секунду. В голове его быстро сложилось, отчего губы растянулись в хитрую улыбку.

— Отличный план, ваше величество. Он требует большой осторожности, но план отличный…

— Я беру на себя посольство, вы же, как и обещали, потрудитесь составить разумный план.

— Вы ознакомитесь с ним вечером. А через двое суток, очень возможно, цель уже будет в наших руках.

Кивнув, Зельдер подумал, что лорд Даго не тот человек, который будет зря разбрасываться словами. Сейчас же в его тоне чувствовалась более чем обоснованная уверенность.

Позиция была выбрана верная. И она, очень похоже, уже начала приносить свои дивиденды.

* * *

— Что это за камень? — постучав костяшками пальцев по поверхности каменного блока, поинтересовался я.

— Чёрный гранит, — выпалил Кей и с довольным видом показал Айре язык, мол, выкусила, всезнайка.

Девочка надулась и показательно отвернулась в сторону.

Найденные Антоном проводники оказались ни кем иным, как детьми, проводившими нас вчера до гостиницы.

Дети оказались развитыми не по годам и действительно знали очень много всего. От них я узнал официальную историю этого места.

Как оказалось, много столетий назад Посёлок основал могущественный маг, увлечённый исследованием магических земель. Звали его Марлонд, был он большим оригиналом и, если верить королевским архивам, находился на стадии Малой божественности. Как следствие, помирать наш маг не спешил, столетиями обустраивая выбранное для житья место.

Прожив что-то около семисот лет, Марлонд, осознав, что накрепко застрял в развитии и что Божественность с последующим Вознесением ему не светят, сжёг себя огнём изнутри. Что это за огонь такой дети не знали, сойдясь во мнении, что об этом точно должен знать Антон.

На мой вопрос, почему именно Антон, Айра авторитетно заявила, что Древний сказал, что Антон знает всё. На вопрос, кто такой этот древний и откуда он что-то знает об Антоне, теперь уже Кей, перебив подругу, объяснил, что Древний — вампир, встретивший нас на воротах и что именно он в городе главный.

Побродив по узким городским улочкам и так и не встретив упомянутых Антоном орков и зверолюдей, я запросил информацию у детей.

— Зверолюдей здесь сейчас нет, — уверенно ответил Кей. — Они приходят иногда поторговать и поискать работу, но в городе обычно не задерживаются. А вот орки точно есть. Вечером, как вернутся отряды, какого-нибудь да встретим.

— Давайте сходим на стену, — предложила Айра.

Забыв спросить моё мнение, дети потянули меня в сторону городской стены. Решив не спорить, я предложение принял.

Разглядывать более местную архитектуру особого смысла не было: застройка Посёлка отличалась выверенной симметрией и редкостным однообразием. А вот прохожие вызвали у меня определённый интерес.

Что странно, попадалось очень мало людей в броне и с оружием. Зато встречались горожане, которые, судя по скучающему виду, просто прогуливались. Уже после первых минут прогулки стало ясно, что для расположенного посреди враждебных земель места, здесь неожиданно много женщин. Большей частью они были заняты делом, например, несли куда-то свертки или корзины. Один раз мне попались две молоденькие, одетые в мантии девушки, спешащие куда-то с совершенно озабоченным видом.

В одном из переулочков, если судить по откровенной одежде и попыткам поймать мой взгляд, нам встретились представительницы той самой древней профессии.

А после. После меня привели к пристроенной к городской стене каменной лестнице.

— А нам можно на стену? — на всякий случай поинтересовался я.

— До первых сумерек лезь куда хочешь, — сообщил мне Кей.

— А ты точно иномирец? Больно хорошо по-нашему разговариваешь, — взбежав по ступеням