Кожа сгорела быстрее бумаги, за ней мышцы, жир, внутренние органы и, наконец, кости — они лопнули, превратившись в облако пепла. Четыре трупа исчезли меньше чем за минуту. Едва погасли последние языки пламени, Арло с Тео лопатами сгребли золу в яму, которую вырыли ремонтники, и засыпали землей.

— Я хотел сказать, что Зандер сопротивлялся! — выпалил Калеб, когда Охранники утрамбовывали импровизированную могилу. — Он ведь мог убить меня еще на поле!

— Считай, что тебе повезло! — отложив лопату, проговорил Тео. — Я вот как раз думаю, почему он тебя не убил, из каких соображений?

* * *

В последующие дни Питер не раз мысленно проигрывал события той ночи, вспоминал не только странную историю Калеба, но и горечь брата, когда разговор коснулся винтовок. Алиша ведь точно подметила: винтовки неспроста попали к ним в руки. Питер с детства воспринимал Старое время как нечто давно и безвозвратно прошедшее, словно его острым ножом отрезали от настоящего. До и после, тогда и сейчас — никакой связи Питер не видел. Армия исчезла, мир за пределами Колонии превратился в могильный памятник истории, которую никто уже не помнил. О том, что именно искал в Темных землях отец, Питер особо не задумывался. Ответ казался очевидным: людей, уцелевшие колонии. Но когда держал в руках отцовскую винтовку и потом, лежа в подсобке со льдом на ушибленной лодыжке, Питер чувствовал, как события прошлого волнами накатывают на его жизнь. Так, может, ради этого отец ездил в экспедиции? Может, хотел вспомнить прежний мир?

Тео тоже чувствовал дыхание Старого времени. Разумеется, он ведь обладал значительностью участников экспедиций. Питер давно решил: последние слова матери не испортят его отношений с братом. «Позаботься о своем брате, Тео! Он не такой сильный, как ты». От правды не убежишь — со временем Питер с ней примирился, а порой даже находил в ней утешение. Отчаянно смелая затея отца основывалась на вере, противоречившей всем известным фактами, и если нести бремя его наследия выпало Тео — не только за себя, но и за него, Питера, — значит, так уж суждено. Но говорить Арло, зная, что у него в Инкубаторе Маленькая, что смысл жизни лишь в том, чтобы не гасить прожекторы… Разве это в духе Тео? Старший брат изменился, и Питер гадал, из-за чего.

На станции они провели еще пять дней, в первый из которых Финн с Реем починили обесточенную ограду, а затем работали на западном поле — смазывали контроллеры турбин. Арло, Тео и Алиша поочередно сопровождали их, причем не в одиночку, а парами, задолго до заката возвращались на станцию и запирали бункер на ночь. Питер от нечего делать играл сам с собой в карты (увы, колода оказалась неполной) и листал найденные на складе книги. Престранная подборка: «Чарли и шоколадная фабрика», «История Османской империи», «Всадники полынных прерий» Зейна Грея (классика западной литературы). На обложке каждой книги имелся кармашек с печатью «Библиотека округа Риверсайд», а в кармашке — карточка, исписанная поблекшими от времени датами: 7 сентября 2014, 3 апреля 2012, 21 декабря 2016.

— Чьи это книги? — как-то вечером спросил Питер вернувшегося с поля брата.

Тео ополаскивал лицо у раковины.

— Они здесь уже давно. — Тео обернулся и вытер руки о рубашку. — Зандер убрал их в ящики, а уж читал или нет, не знаю. Что-то интересное откопал? — полюбопытствовал он, глядя на стопку у койки Питера.

Питер показал книгу, которую читал днем: «Моби Дик, или Белый Кит».

— Язык такой странный, сегодня едва страницу одолел! — посетовал Питер.

Тео устало засмеялся.

— Ладно, читатель, давай посмотрим твою лодыжку! — Тео подсел к Питеру и осторожно коснулся его щиколотки. С памятной ночи братья почти не разговаривали. Впрочем, как и другие члены отряда. — На вид получше, опухоль спала. — Тео почесал небритую щеку, и Питер неожиданно заметил, что глаза старшего брата запали от хронической усталости. — Верхом ехать сможешь?

— Да я отсюда ползти готов!

В обратный путь отправились следующим утром после завтрака. Арло согласился остаться с Реем и Финном до прибытия следующего отряда. Калеб тоже хотел задержаться, но Тео сумел его переубедить, мол, Арло — надежный Охранник, и, если ремонтники не будут выходить за ворота, опасность сведется к минимуму, и четвертый не понадобится. К тому же Калеб и так пережил более чем достаточно.

Настоящий спор разгорелся из-за винтовок. Тео не желал их трогать, а Алиша твердила, что это глупо. Они ведь не узнали, как заразился Зандер и почему пикировщики не убили Калеба, хотя имели уйму шансов. В итоге удалось достичь компромисса: решили, что Охранники возьмут по винтовке, но у ворот Колонии спрячут в надежном месте, а остальное так и будет лежать в ящиках под лестницей.

— Мне стволы не нужны! — заявил Арло, когда другие Охранники седлали коней. — Появятся вирусоносители — до смерти их заболтаю!

Тем не менее на плече Арло держал винтовку. Накануне Алиша показала, как заряжать ее, как чистить, и даже позволила сделать несколько тренировочных выстрелов во дворе.

— Ничего себе! — пробасил Арло, когда, спустив курок, попал точно в цель. — Ну и мощь!

Питер подумал, что старший брат прав: взяв в руки винтовку, расстаться с ней выше человеческих сил.

— Арло, я серьезно! — предупредил Тео. После долгих дней простоя лошади буквально рвались в путь и нетерпеливо переступали с ноги на ногу. — Тут что-то нечисто, поэтому за забор ни шагу. Запирайтесь каждый вечер с первой тенью, договорились?

— Заметано, брат! — Пряча в усах ухмылку, Арло глянул на Рея с Финном, на лицах которых читалась полная безысходность. Мол, надо же, застряли на станции с этим Арло, он же замучит своими рассказами, а не ровен час, и петь начнет, даром что гитары с собой нет! — Ну, ребята, гляди веселей! — крикнул Шуруповертам Арло. — Мы славно повеселимся! — Он подошел к Тео и незаметно передал ему сложенную вчетверо записку. — Вот для Ли и малышки. Ну, если со мной что случится…

Тео выбросил записку, даже не развернув.

— Всего десять дней. Главное, за забор не выбирайтесь.

— Как скажешь, брат.

Отряд выехал на турбинное поле. Телега осталась на станции, и Охранники поскакали не по Восточному шоссе, а напрямик к Баннингу, чтобы срезать милю-другую. Никто не разговаривал, желая сберечь силы для долгого пути.

Когда впереди замаячил мертвый город, Тео привстал на стременах.

— Чуть не забыл! — Он вытащил из переметной сумки непонятную вещицу, которую шесть дней назад Майкл вручил ему у ворот. — Кто-нибудь помнит, что это и как называется?

Калеб подъехал к Тео, взял вещицу и поднес к глазам.

— Это материнская плата от интеловского процессора «Пион». Видишь девятку? По ней я и определил.

— Ты во всем этом разбираешься?

— Приходится! — Калеб пожал плечами и вернул материнку Тео. — Пульт управления турбинами тоже на «Пионах» работает. У наших, правда, повышенная износоустойчивость, но принцип тот же: жутко быстрые и жутко надежные, даже на частоте шестнадцать гигагерц не вырубаются!