Он вдруг заметил, что многие орки, равно как и штурмовики, поглядывают куда-то вправо. Вогнав под шлем своего противника два разряда, паладин повернулся туда и увидел нечто, не поддающееся объяснению.

В двух десятках ярдов маленький вихрь рвал на части строй рослых орков. Мелькал клинок, во все стороны отлетали головы в шлемофонах, падали руки, ноги, разрубленные тела.

— Думан, что там возле тебя? — запросил он по связи.

— Это же мой брат! — откликнулся крестоносец. — Это Даймон, раздери его кентавр!

— Даймон? — не поверил телохранитель.

Даймон шел вперед. Теперь он не боялся ничего. Юноша ускользал от выстрелов и крушил все, что попадалось на пути. Орки были не в состоянии остановить бешеный ураган, налетевший на их ряды и уничтожающий одного за другим, одного за другим.

И они подумали о потусторонней силе, которую люди призвали на помощь. Существо, меч которого проникает сквозь любую броню. Существо, которое неуязвимо для выстрелов. Подумав так, орки дрогнули на этом участке и бросились в бегство. Штурмовики открыли по ним огонь и больше половины уложили мордами в густую пшеницу.

Разрывая очередного орка, который находился в нескольких ярдах от него, Думан внезапно обнаружил, что до края селения осталось рукой подать. Путь открыт. И первым человеком, кто несся туда со всех ног, преследуя перепуганных орков, был Даймон со своим мечом.

Глядя вслед брату, он усмехнулся.

— Рота, вперед! — раздался в шлемофонах голос полкового командира.

— Впере-е-еед!! — заорал Думан.

Штурмовики бросились за младшим братом. Следом за ними устремились два броневика, несущие термоядерные заряды, которые должны уничтожить форт.

Шахревар видел, как группа штурмовиков, в которой находились братья Звероловы, прорвала строй врага и ринулась к окраине селения. Локальный успех придал паладину новых сил, что пришлось весьма кстати. На его участке орки бились отчаянно. Они не дрогнули, даже когда паладин выпустил шаровые молнии, прожигающие их насквозь.

Однажды, взглянув на стену сквозь лучевой дождь, Шахревар заметил на вершине черную фигуру. Рап наблюдал за схваткой отрешенно, не пытаясь воздействовать на бой. Прощупав астрал, Шахревар не обнаружил и потусторонней инициативы, исходящей от него.

— Мы почти на окраине! — доложил Думан.

— Меня беспокоит его бездействие, — поделился Мастер Огня, поглядывая на одинокую фигуру.

— Мы уже в селении! — кричал Думан. — Вскроем поле, войдем в крепость, установим заряд — и назад!

Шахревар поморщился. Он сильно сомневался, что все окажется так просто. Но оптимизм Зверолова-старшего подкупил, и, окунувшись в жар боя, бывший телохранитель на время забыл о подозрениях.

Со стен продолжал сыпаться град огня. Штурмовики уничтожали орков, сами несли потери, но упрямо продвигались вперед. Однако тварей меньше не становилось, а строй людей постепенно редел. И могло случиться так, что когда батальон доберется до силового поля, то от него останется один Шахревар.

В который раз паладин с беспокойством глянул на одинокую фигуру на стене и увидел, что Рап пришел в движение. Пытаясь разобрать, что изменилось, он потерял контроль над боем и пропустил прицельный выстрел.

Сгусток плазмы ударил в плечо, развернул и бросил Шахревара на спину.

Доспех лопнул, раскаленные края вонзились в мышцу. Шах сорвал пробитую пластину и торопливо ощупал рану. Легкое прикосновение вызвало острую боль.

Группа орков бросилась к раненому паладину, чтобы добить. Несколько штурмовиков обступили его, загородили своей броней и открыли по нападавшим шквальный огонь. Уничтожить группу они не смогли — орки сразу прикрылись портативными щитами, — но сумели оттеснить ее и рассеять. Это дало Шахревару десяток секунд, чтобы прийти в себя.

Он перекатился на бок, несколько раз глубоко вздохнул. Превозмогая боль, вновь попытался прощупать астрал, но вместо мертвенной, глубинной силы Рапа вдруг почувствовал невыносимую горечь. На память пришли братья по Ковчегу, Артур Мудрый с почерневшими белками и сама обитель паладинов, оскверненная и разграбленная.

— Думан! — произнес он в микрофон. — Думан, ответь!

— Мы уже в селении. Еще немного!..

— Думан, в форте два сенобита! Натас тоже там! На секунду Думан задержался с ответом.

— Значит, они оба взлетят на воздух.

Думан отключился. Шах посмотрел на форт. Сенобит стоял на том же месте, но поза его изменилась. Левая рука переместилась к животу. Паладин был уверен, что демон сейчас заталкивает в себя крюк, добиваясь невыносимой боли.

Чем больше боли, тем больше сила.

Ему был хорошо известен этот постулат сенобитов. Понимая, что столкновение неизбежно, Шахревар начал потихоньку втягивать в себя энергию белого карлика. Беда состояла в том, что солнце Пограничной системы давало слишком мало энергии. Ничтожно мало по сравнению с тем, что получал Рап из массива черных дыр.

Правая рука сенобита приподнялась; пальцы разошлись, ухватив невидимый шар. Он не указывал на батальоны штурмовиков, не указывал в сторону прорвавшегося отряда. Создавалось впечатление, будто Рап вытягивал что-то из-под ног, из основания стен.

Шахревар вновь погрузился в кратковременный транс, и в него ворвались образы боли и страдания, напускаемые Натасом. Второй сенобит загораживал действия первого.

— Проклятье! — воскликнул паладин сквозь зубы. Орки вдруг начали отступать, хотя для этого не было причин. Огонь со стен ослаб. Штурмовики двинулись вперед. Подобное развитие событий не нравилось Шахревару. Солдат Союза заманивали, заставляли подойти ближе.

— Вперед! — пронесся по шлемофонам голос командира полка. — Вперед, батальоны!

«Северный Хозяин»

Канал связи ожил совершенно неожиданно. Оператор некоторое время таращился на строку «Гея. Корневой штаб», затем передал вызов Савлу.

Не спавший двое суток, едва держащийся на ногах, комендант активировал перед собой окно.

— Вот это да! Траян? Как вы пробились к нам?

— Установили передатчик в одной из приграничных систем. — Траян с тревогой разглядывал бывшего сокурсника. — Как ваши дела? Я не могу связаться с флагманом!

— Флагман уничтожен. Вместе с адмиралом Стилихоном и штабом флота.

Траян удрученно замолчал.

— Чем вам помочь?

— Уже ничем. Мы идем в прорыв в Нижние миры. Либо погибнем, либо сохраним флот. Но с нами Ганнибал!

— Ганнибал? Он у вас?

— Главнокомандующий снова с нами, хотя сенобит Игнавус жестоко покалечил его. — Савл обратил внимание, как Траян смутился при этих словах. — Мы попытаемся сохранить Пограничный флот. Ваша задача — сохранить остатки Крестоносного флота. Нужно уничтожить реперную точку в системе Диких Племен и не допустить туда орков. Так сказал Ганнибал.