Вадим не ошибся: к Варе действительно никто не мог зайти, потому что все желающие уже были там.

Девушка, сидя в своем убежище, пребывала в возрастающем замешательстве и страхе.

Гудела голова. Видать, валявшийся без памяти Куницын таки наградил ее сотрясением мозга. Звуки выстрелов били по голове, а затишье стало еще мучительнее.

И, наверное, поэтому она сначала и не увидела, как отворилась потайная дверь и в проеме появился профессор Стрельцов, которого снаружи безуспешно выслеживал сыщик. А когда заметила его, то было поздно. Слишком близко он подошел.

Половину его лба украшал громадный кровоподтек – след ее удара, разорванные брюки промокли от крови – пуля зацепила вскользь, но зацепила.

Глядя на его фигуру с безвольно повисшими руками, Варвара ахнула – ей почудилось, будто перед ней вылезший из могилы мертвец.

«Сейчас он бросится на меня и перегрызет горло», – подумала девушка, отодвигаясь постепенно назад.

– Вот я и вернулся за тобой, Избранница! – рыкнул Стрельцов и протянул к ней дрожащую руку. – Иди ко мне… Ты моя… ИХ Печать лежит на тебе!!

Глаза его, как почудилось журналистке, полыхнули багряным огнем.

Варя потеряла сознание.

Она пришла в себя лишь тогда, когда профессор с неожиданной силой выволок ее к алтарю и буквально распял на гладком мраморе… В передней застонал висевший в беспамятстве Куницын, но Стрельцов даже ухом не повел.

Деловито прижимая одной рукой Варю к алтарю, он лихорадочно расставлял какие-то предметы на поверхности жертвенника. Ее бывший наставник оказался не только живее всех живых, но, кажется, стал лишь здоровее от удара по голове – только вот заметно лишился последнего ума.

– Не жалей, ты на дороге вечности! – вещал сумасшедший профессор. – Так или этак, но Хозяйка все равно будет владеть тобой, а ты – служить ей! Это голос крови!

Варвара попыталась дернуться, но тело не слушалось ее, как будто связанное по рукам и ногам невидимыми путами.

– Не волнуйся и не дергайся, о Избранная, скоро все будет готово, потерпи. Еще немного, и мы станем едины с тобой, и нам откроется Вечность. Все силы небесных сфер помогут нам воссоединиться с Могуществами. Они даруют нам Знания и Великую Силу, что откроет истинный путь и направит по Тропе Древних! Так сказано в Книге!

Журналистка молилась всем известным ей богам, чтобы это полумертвое чудовище куда-то провалилось. Но все было напрасно…

Стрельцов натянул на себя некое подобие кожаного фартука, который украшали медные грубой работы бляхи в форме серпа или полумесяца, надел на шею странного плетения цепочку, а в левой руке зажал какой-то сосуд неопределенного назначения.

Что будет собирать в него его обладатель, осталось для девушки загадкой, которую совсем не хотелось разгадывать. Варя зажмурилась. Профессор не спеша поставил по периметру алтаря черные свечи, достал гусиное перо и стал вычерчивать вокруг девушки прямо на мраморной крышке алтаря доселе не виданные ею знаки. Тени языков свечей метались по комнате, мрак сгущался.

Ее посетило чувство глубочайшей, невероятной нереальности происходящего – несколько дней назад она жила нормальной современной жизнью, ходила по улицам современного мегаполиса, смотрела сериалы. Теперь же беспомощной лежала в этом Богом забытом месте и ожидала, что с ней сотворит вконец рехнувшийся сектант.

Что же делать? Как подать знак Вадиму, чтоб ее рыцарь, как всегда, явился в громе и блеске и спас ее? Надо завязать с полоумным беседу. Говорят, это помогает.

– Николай Семенович, постойте ради бога… ради ваших богов! – взмолилась она.

– Не думай, что твой мент поможет. Сейчас мои верные псы делают из него решето.

– Господи, да послушайте же! Вы не в том месте проводите обряд. Врата не здесь! Я… я помогу вам их найти. Только отпустите меня!

Глава сектантов саркастически хмыкнул и покачал головой.

– Ты полагаешь, я начал бы обряд, не зная точного места и времени? Девчонка! Думала меня провести. Да я и без твоей жалкой тетрадки знал, где расположены Врата.

В его голосе слышалось нескрываемое торжество.

– Здесь! – Он топнул ногой. – В этом самом месте. Именно тут три века назад стояла усадьба, где старик Брюс творил свои великие и страшные дела. Что, не ожидала? Ха-ха-ха!

И к полной неожиданности Озерской он процитировал:

Шлет Богоматери привет

Святой Софии злой хулитель,

Греха и колдовства обитель

Лиет зловещий смерти свет.

Как?! Откуда ему стало известно содержание оды Баркова?!

– Спрашиваешь себя, как я раздобыл оду? А просто. Натравил своих псов-паладинов на старую калошу из «Лондона», вздумавшую грудью защищать чужую собственность. Они ее и порвали в куски, заодно с ее придурком-хозяином. А тетрадку отобрали. Видишь?

В его руках появилась знакомая рукопись, и Варвара застонала от бессилия. Чопорная леди-администраторша, Матвей Селуянов – очередные жертвы Книги…

– Но как вы догадались, что речь идет именно об этом месте? – продолжала упорствовать журналистка. – Ведь стихотворение попало к вам в руки совсем недавно.

– Книга! Она привела. Я же тебе многократно повторял, что избран ИМИ. Твой стишок только подтвердил мое чутье. Богоматерь – это церковь Рождества Богородицы, находящаяся по соседству. А напротив, на том берегу реки, стоит Софийский собор. Ну и женский монастырь поблизости. Все три приметы. Так-то, милочка. Не вышло из тебя отгадчицы «кода Баркова». А теперь не мешай! Сегодня ночь Смены Времен – наилучшая пора для обряда…

Профессор невозмутимо продолжил свое дело. Положил книгу на живот девушке и начал, как ей показалось, песнопение, но через мгновение Варя поняла, что он просто говорит нараспев:

О, Великая Черная Мать!

Я стою на пороге Вечности,

Я готов принять Вечность

И с ней все Знания, что даруешь мне ты…

Услышь меня и приди сюда.

Я зову тебя… Смотрите, о Древние,

Вы избрали эту женщину

И сейчас я войду в нее, стану частью ее,

И только Книга разделит нас

И даст мне Великую Силу Великих Древних.

Слушайте и внимайте вы,

Червь Глубин, Повелитель Ирема,

Властелин Предвечных Вод,

Пожирательница Звезд…

Йегг энггелх! Шодд нихинсург! Экко урд!!

Приди же, о Первоначальная, и посмотри, как я…

Двустворчатая дверь резко распахнулась, и на пороге появился Вадим, направивший на Стрельцова ТТ.

– Звали, профессор? Позвольте вам заметить, что я очень недоволен вами… Попытка изнасилования, незаконное лишение свободы, похищение человека и как минимум соучастие в двух убийствах с целью ограбления… Не находите, что это может повредить карьере?