— Ну, это не проблема. Я что-нибудь придумаю. Главное — ты должна дать свое согласие.

— Я не знаю...

— Посмотри на своих друзей, Селена, — Ингельд обвел вокруг себя рукой. — Посмотри внимательно. Все они ждут твоего решения. Потому что их жизнь зависит только от тебя. Понимаешь меня?

Селена испуганно распахнула глаза. Капельки пота проступили на ее лице и поползли вниз, оставляя за собой блестящие полосы, словно Селена плакала. Но она не плакала. Она все еще не верила происходящему.

— Я знаю, ты не боишься смерти, ты уверена, что Господь защитит тебя, хотя сейчас тебя скорее защищает сам Сатана, — Ингельд рассмеялся. — Но как насчет твоих друзей? Готова ли ты пожертвовать ими?

Ингельд шагнул к неко и медленно провел рукой по спине Ири.

— Ты, наверное, знаешь, Селена, когда-то эти неко были со мной. Когда я был еще человеком. Они любили меня и я любил их, — рука Ингельда опустилась ниже и стала поглаживать ягодицы Ири. — Им нравилось, как я любил их.

Глаза Селены распахнулись до предела. Дурной сон продолжался. Всего этого не могло быть. Роланд не мог погибнуть. А этот Ингельд только иллюзия, ей нужно всего лишь проснуться...

— Я знаю, они и сейчас жаждут этого, но вот вопрос — понравится ли им любить бога? Любовь бога не знает человеческих ограничений. Любовь бога как океан, который может быть тихим и ласковым, но может превратиться в смерть.

— Я не понимаю... — прошептала Селена. — Я... Я...

— Если ты думаешь, что они умрут также легко как твой Роланд, ты ошибаешься.

— Я не могу больше... Я должна проснуться... Ты просто сон...

Улыбка исчезла с лица Ингельда, а глаза его как будто залило раскаленной добела сталью.

— Проклятие! — рявкнул он. — Ты спятила? Ты что, ничего не слышала из того, что я сказал?

— Это сон... — бормотала она. — Только сон...

Перекошенное яростью лицо Ингельда разгладилось, но в глазах по-прежнему сверкала сталь.

— Все нужно делать самому, — вздохнул он и поманил Селену пальцем. — Подойди ко мне, девочка, обещаю, мы покончим с этим делом довольно быстро.

Селена шагнула вперед, завороженно глядя в его горящие глаза. Особенно яркие на фоне его залитой кромешным мраком фигуры. Черный силуэт Ингельда будто закрыл собой полмира и Селене стало казаться, что ее затягивает в бездонную бездну. Бездну, из которой на нее пристально смотрели чьи-то обжигающе ледяные глаза.

А потом все кончилось также внезапно как и началось. Яркая вспышка заставила ее зажмуриться, а когда Селена открыла глаза, первое, что она увидела было изумленное лицо Ингельда. А чуть ниже — торчащее из его груди лезвие карнелийского меча, окутанное золотистой аурой.

А затем лезвие исчезло. Ингельд резко обернулся, захрипел и упал на колени. Тогда только Селена наконец поняла, откуда взялся этот меч.

Прямо напротив девушки стоял Роланд. Целый и невредимый. С мечом в руках. С самым заурядным карнелийским мечом. Уже безо всякого свечения.

Селена же словно превратилась в камень. Она не могла ни шевельнуться, ни вымолвить слова. Просто стояла и смотрела, боясь поверить собственным глазам.

1

В пещере трещал костерок, над которым весело булькал и пузырился котелок с каким-то густым варевом. Рядом, на небольшой деревянной колоде сидел Отшельник и с трудом ворочал в котелке ложкой.

Взгляд Ингельда с жадностью обежал всю пещеру, но, не обнаружив ничего примечательного, помимо сушеных трав, вернулся к Отшельнику.

Что-то мешало Ингельду начать разговор. Он так рвался сюда, он так страстно хотел оказаться здесь, чтобы разрешить все сомнения и наконец исполнить свое давнее желание, но... Он думал стоит попасть сюда и все выйдет само собой, но сейчас он не мог связать и двух слов. Как будто какая-то сила сдавила ему горло.

— Я ждал тебя, — тихо сказал Отшельник, не отрывая взгляда от варева.

Ингельд откашлялся и с трудом выдавил:

— Ждал? Меня?

— Тебя или кого-то еще, — Отешльник пожал плечами, по-прежнему не оглядываясь. — Кого-то, кому понадобится Осколок.

— Какой Осколок?

— Ты ведь пришел за этим, не так ли?

Покряхтывая, Отшельник поднялся, снял со стены какую-то вещь, обернутую в грязные тряпицы. Ингельд затаил дыхание. Все в Карнелии знали, что Отшельник хранит некую необычайно древнюю вещь, заключающую в себе могущественную магию. Но никто еще не мог похвастаться, что видел ее. И вот сейчас...

Отшельник долго разворачивал тряпицы и наконец на свет появился небольшой, с локоть, рог, сверкающий белоснежной чистотой. Ингельд испытал было легкое разочарование, но уже через миг ощутил как между ним и рогом что-то произошло. Что-то такое, что заставило его невольно податься вперед, пожирая его взглядом.

Наблюдавший за ним Отшельник хмыкнул, присел на свой чурбан, и воткнул рог в другую колоду. Ингельд следил за рогом как завороженный. От него словно исходила какая-то сила, и Ингельд впитывал ее с жадностью, взахлеб, словно дорвавшийся до воды путник после перехода через пустыню.

— Значит, время и впрямь пришло, — заметил Отшельник.

Ингельд с трудом оторвал от рога взгляд и перевел его на Отшельника.

— Какое время, старик? — севшим голосом спросил он. — О чем ты бормочешь?

— Ты знаешь о чем я говорю, — пожал плечами Отшельник.

Он зачерпнул ложкой варево, старательно подул на него, попробовал и удовлетворенно крякнул.

— В самый раз, — заметил он. — Надеюсь, мой юный друг, ты позволишь мне пообедать?

— Я не понимаю тебя, старик, — нахмурился Ингельд.

Отшельник голой рукой снял котелок с огня, поставил на землю перед собой и стал есть, косо поглядывая на Ингельда.

— Старик! — повысил голос Ингельд. — Ты не мог бы объяснить мне, что здесь происходит?

— Мог бы, а зачем?

Ингельд бросил взгляд на рог, затем на Отшельника.

— Так я могу забрать эту вещь? — он облизнул вдруг пересохшие губы.

— Безусловно. Только позволь мне доесть этот прекрасный суп. Хотелось бы, знаешь, перед смертью вкусить...

— Перед смертью? О чем ты?

— О тебе. Я буду первой твоей жертвой. Дети, те, которых ты привел на посвящение, будут следующими...

— Что ты несешь! Какие жертвы? — Ингельд ощутил гнев. — Ты спятил, старик, мне не нужны жертвы, я и так потерял слишком многих! Потому-то я сюда и пришел!

— Жертвы нужны ему, — Отшельник махнул ложкой в сторону Рога. — В таких случаях всегда нужны жертвы.