— Почему же они не закрыли их сами? — не отрывая взгляда от чародейских врат, спросил Олег.

— Почему… Тьма заполнила весь город, одним махом уничтожив почти всех его жителей и гостей. Уцелели немногие, да и то умерли потом в течение года. Лучшие наши маги остались здесь! — тяжело роняя слова, сказал Наставник. — Но прошли тысячелетия, и Сила ушла из Хрустальных Врат. Видишь, многие кристаллы разбились? Теперь это уже не широко открытые ворота в Бездну, а всего лишь узенькая лазейка, которую ты должен окончательно запечатать.

— Так почему бы вам не дождаться, пока она сама закроется? Через сотню-другую лет… — с надеждой спросил Олег, заставив Наставника нахмуриться.

— Потому что какая-то сила пытается её расширить! С той, с другой стороны… — произнёс Захим и приглашающее махнул рукой. — Иди, ученик, этот бой тебе придётся вести в одиночку. Не бойся, здесь сосредоточено всё могущество моего народа, и пусть совсем рядом открыты ворота в Бездну, сегодня это самое безопасное место в Сердце Гор… Видишь, даже некоторые светильники всё ещё работают!

— Наставник, а если я не закрою портал, что тогда? — тонким от волнения голосом спросил Олег.

— Я верю, ты справишься… — широко улыбнулся Захим, чем только усилил подозрения Олега. — Иди.

Кивнув, адепт Земли подошёл к Хрустальным Вратам и замер в паре саженей от границ круга. Наставник остался далеко позади, не желая даже приближаться к источнику Тьмы, ещё дальше, почти у самого входа на Площадь, столпились остальные: Искусники затевали что-то непонятное, а воины их прикрывали от возможных опасностей. Ну да это всё лишнее, пустое, никак Олега не касающееся. Широко расставив руки, прикрыв глаза, он попытался вспомнить то полузабытое ощущение, чувство необъяснимого родства со Стихией Земли, поселившееся у него в сердце во время долгих медитаций в каменной келье. Истинные маги, в отличие от обычных «крохоборов», не так жёстко следуют канонам заученных формул, больше доверяют своей интуиции, чутью магии, силе крови. Нечто подобное теперь Олег и пытался совершить. Вслушиваясь в дыхание Стихии, обращаясь к Истинной крови, он искал ответа…

Его совсем не удивило, когда руки сами собой стали выводить чародейские знаки, а губы произносить знакомые, но самую малость подправленные формулы. Сила упругими толчками начала наполнять костяк заклинания, опустошая резервы адепта Земли. Движения рук замедлялись с каждым ударом сердца. Олегу показалось, будто на запястьях у него привязано по огромному браслету, чей вес непрерывно растёт. По лбу текли ручейки пота, в глазах темнело от натуги. Ставшие второй кожей доспехи невозможно давили на плечи, болела голова. Он изнемогал, но продолжал чародейский обряд, боясь остановиться.

Наконец, сорвавшееся с его рук заклинание показалось ему огромным валуном, покатившимся по пологому склону, набирая силу и увлекая за собой мелкий щебень, мусор, вырывая с корнем траву. В какой-то миг лавина врезается в небольшой холм, тот не выдерживает удара, и вот уже часть склона рушится вниз… Воля адепта Земли заставила Стихию забурлить, зашевелиться, вызвав странные сдвиги в пластах реальности.

С громким сосущим звуком, вызвав порыв ветра, пульсар схлопнулся, словно бы провалился сам в себя. И тут же с грохотом взорвались образовавшие круг кристаллы. Осколки ударили по нагруднику Олега, и он, уже приходя в себя, мысленно поблагодарил гнома-оружейника.

— Ф-фух! — помотав головой, выдохнул адепт Земли. Закрытие лазейки в иную реальность, действительно, оказалось делом совсем не простым. Прислушавшись к себе, Олег с испугом ощутил сосущую пустоту в груди. Заклинание выпило у него все Силы, лишив способностей к чародейству не на один день. Рука сама потянулась к сумке на бедре, где ждал своего часа жезл, снятый с тела убитого в Сууде. Это его последний аргумент, и потому совсем бессильным Олег себя не ощущал.

С усталой улыбкой, старший ученик повернулся к Наставнику и развёл руками:

— Сделал всё, что мог. Уж не обессудьте!

Захим хмуро кивнул и махнул рукой своему коллеге. Разрушившийся круг и исчезнувший шар Тьмы говорили о многом, но всё-таки следовало удостовериться наверняка. К кругу подошёл хорошо знакомый Олегу Искусник и извлёк из кармана свой прибор с дрожащими стрелочками.

— Всё спокойно! — после долгой паузы, наконец, сообщил тот и подмигнул старшему ученику. Олегу этот жест почему-то показался наигранным, достойным кривляний лицедея на сцене, где нет места подлинным страстям, где не живут, а лишь играют в чувства.

— Вот и конец истории! — К ученику медленно подошёл Наставник, вертя в руках чёрный стержень в локоть длиной. Раньше Олег такой вещицы у Захима не видел, и внутри тут же шевельнулось беспокойство. — Даже грустно. Знаешь, Олег, в мыслях представляя себе этот момент, я не думал, что это будет так печально.

— Чувства облагораживают нас, каждый раз доказывают, что мы живём! — настороженно произнёс Олег, правой рукой нащупывая в сумке рукоять трофейного жезла. — Кстати, Наставник, а что сейчас делают ваши собратья Искусники?!

Вопрос застал Захима врасплох. Оглянувшись назад, он секунду помедлил и ответил.

— Они должны сотворить аркан Око Отца. Это старое гномское чародейство изгоняет Тьму и очищает осквернённые земли… Сам понимаешь, здесь всё так загажено Бездной, что придётся немало потрудиться, прежде чем сюда вернётся прежняя благодать!

Олег закивал и повернулся к Наставнику боком, не желая, чтобы он видел спрятанную в сумке кисть. Так случилось, но в то же время Захим выбросил вперёд руку с зажатым в кулаке стержнем, метя в сердце. Поворот сбил прицел, и стальной кончик попал в плечо. Хватило одного касания, чтобы голубая колдовская стрела прошила рукав толстой кожаной куртки, достав до тела.

Ещё не осознав, что произошло, ощущая, как отнимается рука, и холодные когти впиваются в сердце, Олег дёрнулся и в ответном выпаде, прямо через сумку, выпустил оранжевую молнию. Сгусток энергии в один миг покрыл разделявшее противников расстояние и врезался в живот Искусника. Выронив плюющийся чародейскими стрелами жезл, Захим повалился на пол.

«Бездна!» — в сознании вспыхнула испуганная мысль. Олег обвёл взглядом заметивших неладное и тянущихся к оружию воинов, разглядел поворачивающиеся в его сторону посохи Искусников, и в голову немедленно пришло спасительное решение. Развернувшись на месте, сжав в кулаке жезл, он тяжело захромал к другому концу площади, туда, где темнели провалы тоннелей. Он истово верил, что бег разогреет кровь и разожмёт тиски боли, вернёт руке чувствительность. Ещё он верил, что к нему вернётся магия, тоннели не будет завалены, и он найдёт путь наверх, что погоня его не догонит…

Олег верил во всё это, несмотря ни на что, а значит, у него оставался шанс. Пусть маленький, но… шанс!

Под ногами разверзлась пропасть, сердце разбилось на осколки, душа отравлена ядом зависти… Поэты, сказители и барды обожают подобные сравнения. Плетя кружева звучных слов, они с неудержимым пылом описывают чувства, желая поразить слушателя в самое сердце, выжать слезу и заставить вновь и вновь сопереживать героям истории. Но в реальной жизни нет места для громких сравнений, она проще и больней любой сказки. И несказанно тяжело вдруг оказаться на месте такого персонажа и на себе испытать подлинный смысл красивых слов.