Когда Сэм проходил мимо кухни, мама, как всегда, стояла у плиты.

– Куда ты? – спросила она. Голос у нее дрожал.

– Пострелять, – ответил он, не глядя на нее.

Они сейчас ходили вокруг да около. Оба боялись заговорить, опасаясь, что выскочит лишнее слово. Мама упомянула, что с ним хочет встретиться Эрика Фальк, но Сэм еще не решил, как поступить. Что он хочет рассказать. О чем может рассказать.

Когда он вышел на заднюю сторону дома, там пахло свежескошенной травой. Накануне вечером Сэм подстриг газон. Джеймс заставлял его подстригать траву три раза в неделю.

Взглянув направо, он увидел сеновал возле дома Неи. Строго говоря, Сэм не любил маленьких детей – по большей части они неуправляемые и сопливые. Но Нея была другая – словно лучик солнца. Внутри все сжалось, он отвел взгляд. Думать об этом не хотелось.

Когда Сэм вошел в лес, его плечи расслабились. Здесь он обретал покой. Здесь никого не заботило, как он выглядит, как ведет себя, как говорит. В лесу он мог быть просто Сэмом.

Он закрыл глаза и откинул голову назад. Вдохнул носом. Ощутил запах листьев и хвои, услышал пение птиц и шуршание зверюшек. Иногда ему казалось, что он может расслышать трепетание крыльев бабочки и царапанье жука, лезущего по стволу дерева. Медленно, медленно он принялся вращаться с закрытыми глазами.

– Что ты делаешь?

Сэм вздрогнул и чуть было не потерял равновесие.

– Ничего, – ответил он.

Джесси улыбнулась ему, и он почувствовал, как в груди растекается тепло.

– Выглядит забавно, – сказала она и закрыла глаза.

Затем тоже закинула голову назад и начала кружиться. Она хихикала и, конечно же, оступилась, а он подскочил и поймал ее. Зарылся носом в ее волосы, обнял ее и почувствовал округлую мягкость ее тела. Ах, видела бы она себя такой, какой видел ее он! Ничего он в ней не стал бы исправлять, даже если б мог. Но она была как он. С надорванной душой. И никакие слова не могли ее залатать.

Джесси взглянула на него своими серьезными прекрасными глазами.

– Ты сердишься? – спросила она.

Убрав прядь волос, упавшую ей на лицо, он ответил от души:

– Нет. Я просто не хочу, чтобы тебя постигло разочарование. Или чтобы тебя обидели.

– Знаю, – проговорила Джесси и уткнулась лицом ему в грудь. – Знаю, что у тебя другой опыт общения с Венделой, нежели у меня. Но она вела себя так мило, когда мы были у нее дома… Не верю, что можно такое сыграть.

Сэм лишь хмыкнул, заметив, что машинально сжал кулаки. Он знал, кто такая Вендела. И кто такие Нильс с Бассе. Видел, как они наслаждались, мучая его.

– Завтра меня пригласили на вечеринку домой к Бассе, – сказала Джесси. – Тебя тоже приглашают.

Глаза ее сияли, и Сэму хотелось крикнуть ей, чтобы она ни в коем случае не ходила туда. Но ею всю жизнь помыкали. А он не будет так с ней поступать.

– Будь осторожна, – сказал Сэм и погладил ее по щеке.

– Ничего страшного не случится, но если ты волнуешься – может, пойдешь со мной?

Он покачал головой. Ноги его не будет в доме у Бассе.

– Я с ними не хочу общаться, но ты, ясное дело, можешь пойти. Я никогда не стал бы тебе что-то запрещать, ты же знаешь!

Он взял лицо Джесси в ладони и нежно поцеловал ее в губы. Как обычно, от прикосновения к ним у него перехватило дыхание.

– Пошли! – сказал Сэм, схватил ее за руку и потащил за собой.

– Куда мы? – спросила она, запыхавшись, едва поспевая за ним.

– Научу тебя кое-чему.

Остановившись, он указал на мишень, прикрепленную к дереву чуть впереди.

– Ты что, будешь стрелять? – спросила она. В ее глазах появился блеск, которого он не замечал ранее.

– И ты тоже, – ответил Сэм.

Джесси не сводила взгляд с пистолета, который он вытащил из-за пояса.

– Подумать только, твои родители разрешают тебе носить оружие…

Сэм фыркнул.

– Папа это поощряет. Он считает, что это единственное достойное занятие.

– А ты хорошо стреляешь?

– Очень хорошо.

Так оно и было. Казалось, его тело само прекрасно знает, как всадить пулю туда, куда ему хочется.

– Сначала я покажу, а потом помогу тебе, ладно?

Она кивнула и улыбнулась ему.

Ему нравилось видеть себя ее глазами. Тогда Сэм становился лучше. В ее глазах он был таким, каким никогда не стал бы в глазах своего отца.

– Встань вот так. Твердо. Ты правша?

Она кивнула.

– Я тоже. Тогда держи пистолет правой рукой – вот так. Затем отводишь затвор назад. Теперь в патронник вошел патрон.

Она кивнула. Ее глаза горели.

– И вот пистолет готов к стрельбе. Держи руку твердо. То, по чему ты стреляешь, должно лежать вот в этой плоскости. Если тебе удастся держать пистолет ровно, ты попадешь туда, куда тебе нужно.

Он встал в нужную позицию, прицелился и выстрелил. Джесси подскочила и вскрикнула. Сэм рассмеялся.

– Испугалась?

Джесси кивнула, но тут же широко улыбнулась. Он сделал ей знак подойти и встать рядом с ним.

– Теперь твоя очередь.

Сэм отдал ей пистолет, встал позади и обхватил ее руками.

– Держи вот так. – Помог ей обхватить пальцами рукоятку и поставить ноги в нужное положение. – Сейчас ты правильно стоишь и правильно держишь оружие. Ты смотришь на мишень? Целишься в середину?

– Да.

– Отлично. Тогда я отойду, а ты осторожно нажми на спусковой крючок. Не нажимай внезапно и резко – надо мягко, словно ты его гладишь.

Джесси стояла уверенно и устойчиво, держа пистолет как надо. Дышала спокойно и ровно.

В ожидании выстрела Сэм вжал голову в плечи.

Пуля попала точно в цель, и Джесси запрыгала от восторга.

– Осторожно, не надо прыгать с заряженным пистолетом в руках! – крикнул он, но почувствовал, как легко стало на душе при виде ее радости.

Джесси отложила пистолет и повернулась к нему с радостной улыбкой. Никогда еще она не была так прекрасна.

– Ты крута, – сказал Сэм.

Обняв ее, он крепко прижал ее к себе. Вцепился в нее, словно она была последним, что держало его в этом мире. Отчасти так оно и было.

– Я люблю тебя, – прошептал он.

Несколько мгновений Джесси стояла молча, глядя на него снизу вверх с неуверенностью во взгляде. Словно ломала голову, действительно ли эти слова предназначались ей. А потом улыбнулась своей чудесной улыбкой.

– Я тоже люблю тебя, Сэм!