Баронесса крови осталась стоять без движения, необъяснимым образом ухитряясь сочетать в себе сладкое очарование и ледяной холод. Ее аура притягательности и смерти сбивала с мысли, но я заставил себя собраться.

— Признаюсь, начав охотиться на Ренегата, я не особо заморачивался его происхождением. Я собирался добыть для вас его голову — и не более того. На вашу беду, он оказался достаточно ловок, чтобы уйти от меня в первый раз. А затем и во второй. Продемонстрированные им способности, включая поглощение Древней крови, заставили меня задаться вопросом: откуда же могло взяться такое чудо?

Шепот Ночи слегка изогнула бровь, как бы призывая перейти ближе к сути.

— Поначалу я предположил, что наш недобрый друг воспользовался услугами алхимика, чтобы очистить Древнюю кровь и сделать ее пригодной для употребления нежитью. Не знаю, возможно ли такое на практике, но если кто и мог справиться с подобным заказом, то только мастер, уже имевший опыт работы с кровью. Так я начал искать подпольных изготовителей вампирского елея.

Шепот Ночи неодобрительно скривилась:

— Обойдитесь без жаргона, лорд Слотер. Не выношу этого.

— Мой интерес к производству некры переполошил равно и живых и мертвых, промышляющих этим выгодным делом. Слухи разносятся быстро: все, кто имеет дело с вампирами и их грязными делишками знали, что накануне я посетил вице-канцлера Дортмунда и получил карт-бланш на розыски по всему Уру, — спокойно продолжал я, — Встревоженные носферату из Квартала Склепов, втянутые в историю, принялись заметать следы. На всякий случай они поспешили убрать смертного, наладившего производство и сбыт очищенной вампирской крови. Этим смертным был Патрик Варра, больше известный как Душистые Ручки. Он состоял в гильдии Ночных ангелов. В свою очередь Ночные ангелы подослали ко мне домой наемника…

— Что за глупость? — фыркнула баронесса, — Убить Слотера, чтобы избавиться от его внимания? Бред! Это только привлечет внимание и гнев уже всего вашего клана!

— Расчет был не на это. Ангелы и не думали, что один наемник сумеет меня одолеть. Бедолага, судя по всему, совсем недавно появился в Уре. Он понятия не имел, что его отправляют на верную смерть, предварительно начинив уликами, точно индейку яблоками. Мне надлежало обнаружить их на бездыханном теле. Так оно и случилось.

Я умолчал о том, что наемник-то оказался битым волком и, ловко орудуя кинжалами, едва не вышел за рамки своей роли. Его и выбрали потому, что знали — биться будет до последнего и живым не дастся. А значит, и нанимателей не выдаст.

— Спровоцировав мой интерес, Пальцы Ночных ангелов «согласились» на встречу, которую сами же и спланировали. Там мне подкинули наименование лавки некоего Эймара Гамона в Аптечном переулке, где предположительно изготовлялась некра. И не просто некра, а прекрасный, великолепно очищенный товар. Кровь, не порченная серебром Скрижалей.

Шепот Ночи держалась бесстрастно, но по лицу ее пробежала тень.

— Получить такую кровь можно только из жил вампира, не прошедшего процедуру легализации. И как знать, не регулярные ли кровопускания спровоцировали у бедняги Кровавую лихорадку, приведшую к появлению Ренегата?.. Увы, к тому времени как я добрался до Аптечного переулка, от лавки Гамона, да и от него самого, остались одни угли. Вот эти самые.

Я махнул рукой в сторону пепелища.

— Но вот что интересно, Ангелы не сжигали лавку. Вампиры, работавшие с ними, тоже этого не делали. И даже Ренегат не уничтожал дом, в котором появился на свет. Как, по-вашему, баронесса, кто еще это мог сделать? Какая еще сторона заинтересована?

— Ваша история начинает терять свою занимательность, лорд Слотер, — Шепот Ночи изобразила зевок, — Пока в ней звучит слишком много домыслов и допущений.

— Раз вы не хотите морщить свой прекрасный лобик в поисках ответа на мои вопросы, я отвечу на них сам. От Гамона решил избавиться тот, кто знал о его грешках больше, чем партнеры по изготовлению некры… Покопавшись в прошлом погибшего алхимика, я выяснил, что он более сложная фигура, чем казалось изначально. Тайный анималькулист и ученик великого Робина Питца из Наола, прославившегося как Делатель Человеков. К этому времени мне уже довелось свести знакомство с Ренегатом так близко, что я обнаружил — кроме прочих его особенностей — нечто поистине впечатляющее. Отсутствие пупка. Ренегат никогда не был обычным смертным, укушенным вампиром и переродившимся. Его создали искусственно. Вампир-гомункул! Первый и единственный в своем роде. Гамон создал будущего Ренегата, а позже использовал собственное детище для производства некры.

— Чушь! — Шепот Ночи вздернула верхнюю губку в гримасе раздражения, — Невозможно создать жизнь из мертвой плоти. Разве только голема, но это псевдожизнь, имитация…

— Может быть, и чушь. Но только до сих пор ни у кого не было такого роскошного исходного материала, как кровь и семя древнейшего вампира на нашей планете. Я говорю об Алане Владимире Карди, Некромейстере Квартала Склепов!

— Прекратите, лорд Сло…

— Не думаю, чтобы Эймар Гамон сам мог обратиться к Некромейстеру с предложением подобного эксперимента. А значит, до того как началась история с Ренегатом, Алан сам нашел анималькулиста и предложил ему провести опыт, перед которым тот не мог устоять! — холодно продолжал я, возвысив голос, — Осуществив замысел Некромейстера, Эймар Гамон превзошел бы своего покойного учителя. Он согласился. Искусство Гамона и могущество Алана, подпитываемое кровной связью с тысячами киндредов, позволило появиться на свет отродью, равного которому никогда не было прежде. Эксперимент удался: гомункул, созданный из мертвой плоти, ожил и вырос…

Шепот Ночи больше ничего не говорила, только сверкала алебастрово-белыми клыками и прожигала меня взглядом угольно-красных очей. Баронесса крови еще вполне контролировала себя — настолько, чтобы не броситься очертя голову, грозя когтями и зубами, — но звериная сущность прорывалась сквозь ее всегдашнюю ледяную сдержанность.

— Я не знаю, какую цель преследовал Алан, создавая существо, которое вскоре стало Ренегатом. Возможно, он искал способ обмануть Скрижали, запрещающие сотворение себе подобного. А может, хотел вырастить наследника, дабы удалиться на покой, оставив Квартал Склепов в руках создания, над которым не властны узы крови… Так или иначе, но гомункул, которого выдавали за «Итона Мак-Кини, вампира из Тарна», не оправдал возложенных на него надежд. В итоге дитя грандиозного эксперимента превратилось всего лишь в источник дармовой крови для производства некры. Средства, добываемые таким образом, шли на улучшение условий в гетто. А когда прибыльное дело обернулось кошмаром и убийствами, Некромейстер принял решение уничтожить все следы, которые могли привести к нему. Так я и получил контракт на голову Ренегата… для защиты интересов Квартала Склепов конечно же.

Отпираться было бессмысленно, и Шепот Ночи прекратила ломать комедию.

— Ты не понимаешь… — с взволнованной хрипотцой в голосе прошептала баронесса крови, кусая губы. — Итон… он действительно поставил под угрозу всех нас…