Мысль о нем вызвала смущение и непроизвольную улыбку. «Он никогда еще не вел себя так. Мне приятно узнавать его с новой стороны».

Девушка спустилась по скрытой лестнице и отворила дверь. В зале играла заводная музыка, но большинство гостей предпочитали беседы и банкетные столы танцам. Алиса не знала, сколько находилась в той комнате, поэтому первым делом начала искать взглядом Николая. Белый костюм нельзя назвать неприметным, но в тот момент у нее не получалось увидеть его в толпе. Однако ее саму увидел кто-то другой. По правую руку в отдалении у лестницы стоял Максим в компании светловолосой дамы в полуприталенном платье с узорчатым корсетом. Он позвал ее по имени и сделал несколько шагов, протягивая руку. Алиса вложила ладонь в его и улыбнулась, посмотрев сначала на парня, а потом и на его спутницу.

– Я так рад тебя видеть, – сказал Максим, осмелившись поцеловать ее кисть. – Знакомься, Марина Удельникова, мама наших театральных нарядов и настоящая волшебница. Марина Алексеевна, это Алиса Воронова, Верховная Жрица и невероятно талантливая художница.

– Приятно познакомиться, – сказала девушка с улыбкой.

– Взаимно, дорогая. Ты выглядишь чудесно в этом платье-колонне. Вижу работу мастера, оно идеально сидит на тебе, – заметила Марина, разглядывая ее. – Не подскажешь, кто сшил его?

– К сожалению, не знаю…

– Уверен, это Де Поль, – воскликнул Максим. – Угадывается его любовь к блесткам и этот вырез сбоку, который придает эротичности ее образу…

– О да, это в стиле Жана, – подхватила женщина и кивнула. – Его всегда так тянет на все сверкающее и блестящее, как будто он не Ворон, а сорока, ей-богу! – сказала она и расхохоталась.

Парень тоже рассмеялся и протянул Алисе свой нетронутый бокал, от которого та отказалась. Краем глаза она заметила силуэт в белом и обернулась. Николай сам нашел ее и теперь с обезоруживающей улыбкой подошел к ним.

– Как вам сегодняшний вечер?

– Чудесно! – отозвался Максим.

– Позвольте, я украду у вас мою спутницу.

– О, дорогой, как тебе угодно, – отняв от лица бокал с шампанским, сказала Марина. – Совершенно чудеснейшее создание.

– Благодарю.

Николай подставил локоть, за который взялась Алиса. Они прошли чуть вперед и остановились напротив галантного пожилого мужчины с глубоко посаженными пронзительными голубыми глазами. Он широко улыбнулся и поклонился, когда Верховный представил его:

– Алиса, познакомься, это Роберт Джонсон, коллекционер, меценат и аукционер. Благодаря ему мы получили уникальные экспонаты картин и скульптур, которые ты могла видеть в Академии. Мистер Джонсон, – Николай перешел на безупречный английский, обращаясь к мужчине, – позвольте представить вам ту самую талантливую художницу и по совместительству даму моего сердца Алису Воронову.

– Приятно познакомиться, – сказал тот и поцеловал тыльную сторону ее ладони.

– Мне тоже приятно познакомиться с вами, – ответила девушка на английском. – Какой стиль в изобразительном искусстве привлекает вас больше всего?

Роберт переглянулся с Николаем, и в его взгляде Алиса заметила нескрываемое восхищение ее знанием языка. Откашлявшись, мужчина чуть склонился вперед и с блеском в глазах сказал:

– Мне нравятся разные стили. Начиная от картин художников времен Возрождения и заканчивая современным искусством. Признаться, я успел одним глазком увидеть ваши работы и был поражен в самое сердце. Ваш стиль уникален и неповторим. Он напоминает идеальное фотографическое воплощение реальности, в которую вдохнули жизнь. В каждый мазок и каждый штрих. В ваших работах чувствуется не только смысл, но и душа его автора. И душа ваша притягательная и сокрушительная, в хорошем смысле этого слова. По правде, что-то похожее за свои семьдесят три года жизни я испытал лишь единожды, когда увидел оригинал «Уотсона и акулы» Джона Синглтона Копли[28]. Столько деталей, столько боли и динамики… И все на одном полотне. Ровно то же чувство я испытал, когда увидел ваши работы, мисс Воронова.

– Какие из моих картин вы видели, позвольте спросить?

– Я показал все, что были продемонстрированы студентам Академии ранее, – ответил за него Николай. – И некоторые твои иллюстрации из сообщества.

– Я в полнейшем восторге от вашего таланта, мисс Воронова. И был бы счастлив начать сотрудничество. Нельзя прятать ваш дар, с ним нужно познакомить как можно большее количество людей. Более того, я готов уже сегодня заплатить за те картины, что мне показали в Академии.

– Часть оттуда лишь копии оригинальных работ, – уточнила Алиса.

– Позвольте внести залог. Я готов выкупить те картины, что сейчас доступны. Не важно, маслом они написаны или оцифрованы. И то и другое отлично продается. Я приглашаю вас на аукцион скульптур, который мистер Картунин любезно согласился провести сегодня в полночь. Может быть, вы покажете мне еще какие-нибудь свои работы? Я с превеликим удовольствием выкуплю все, что вы предложите, и буду ждать каждую вашу следующую картину.

– Вы хотели сказать, – поправил его Николай, – что выкупите их для дальнейшего аукциона, верно?

– Большинство, да, – кивнул Роберт и вновь повернулся к Алисе. – Но есть работы, которые я бы хотел видеть в своей коллекции. Например, девушку на море. Умопомрачительная картина…

– Предположу, что у вас слабость к морям, – заметила она и улыбнулась.

– Вы абсолютно правы! Я тяготею ко всему морскому. Но не только.

– Мистер Джонсон, мне очень приятно ваше внимание к моим работам. Спасибо за похвалу и интерес…

– Нет, только не говорите «но»! – воскликнул мужчина, состроив горестную гримасу.

– Но, прежде чем согласиться, нам нужно будет обсудить все условия с юристом, – ответил вместо нее Николай. – Верно, Алиса?

Она прижалась грудью к его руке, склонила голову к плечу и тихо засмеялась. «Хватит читать мои мысли, – подумала девушка, поймав гордый взгляд его серых глаз. – Я люблю тебя».

– Я все понимаю. Но скажите, успокойте мою душу, вам интересно мое предложение? – с нескрываемой надеждой в голосе спросил Роберт.

– Оно очень заманчивое, мистер Джонсон. И я склонна согласиться.

Мужчина просиял и поднял бокал за то, чтобы сделка состоялась как можно скорее и каждый ее участник получил даже больше, чем планирует. Пока Роберт делал глоток шампанского, Николай повернул голову и коснулся губами лба девушки. Алиса расслышала заставившее сердце биться чаще, теплое: «И я тебя люблю».

Глава 35

В начале всего был Высший. И взмахом крыла необъятного Он создал все видимое и невидимое, что было до, существует сейчас и родится после.

«О Великих Воронах»

I

«У нас еще одно убийство», – с этих слов началось утро Александра Белого. Через полчаса после телефонного звонка от Баскакова он уже входил в свой кабинет с бутылкой холодной воды, зажатой под мышкой, и бумагами в руках. Новую