Вскоре стало ясно, что одной транспортной авиации для снабжения 6-й армии недостаточно. Тихоходные и неповоротливые «Юнкерсы-52», для пилотов которых подняться в воздух в условиях снежной пурги уже было подвигом, доставляли в Питомник лишь 60—70 т грузов в сутки. Тогда 29 ноября командующий 4-м воздушным флотом фон Рихтхофен принял срочные меры. На аэродроме Морозовская было сформировано 1-е авиационно-транспортное командование, которое возглавил опытнейший летчик – командир KG55 «Грайф» оберет Эрнст Кюхл. Он получил от Рихтхофена приказ использовать для доставки грузов в Сталинград все Не-111 из шести имевшихся авиагрупп, одновременно с этим поддерживать с воздуха оборону на р. Чир с тем, чтобы не допустить продвижения советских войск к аэродромам в Тацинской и Морозовской (последний находился всего в 40 км от линии фронта). Для выполнения последней задачи в распоряжение Кюхла были переданы истребительная эскадра JG3 «Удет», а также штурмовые StG2 и I./Sch.Gl. Можно было использовать еще и румынские истребители. 30 ноября первые 40 «Хейнкелей» вылетели не с привычным бомбовым грузом, а битком набитые провизией и боеприпасами.

Однако успехи в снабжении, достигнутые за счет «нецелевого» использования бомбардировщиков, обошлись немцам боком на полях сражений. Войска лишились значительной поддержки с воздуха, и советское командование смогло наконец почти беспрепятственно подвозить свои резервы прямо к фронту. Только сорок Ju-88 из I. и III./KG1 «Гинденбург», а так же I./KG51 по-прежнему исполняли роль бомбардировщиков, и их пилоты поистине работали «по-стахановски», совершая налеты на железнодорожные станции Михайловка и Арчеда, атакуя железнодорожные составы на восточном берегу Волги, и даже бомбили железную дорогу Астрахань – Урбах[134].

Между тем в начале декабря условия для действий бомбардировщиков еще более осложнились. Аэродромы в Тацинской и Морозовской оказались перегруженными транспортными самолетами, там все чаще происходили аварии и катастрофы. Поэтому KG 1 отправилась на отдых и переформирование в Германию, a I./KG51 7 декабря перебазировалась в тыл, на аэродром в Ростове-на-Дону, но даже оттуда она продолжала летать за Волгу в Западный Казахстан, преодолевая расстояние более чем в 500 км! И все это в тяжелейших погодных условиях: при ледяном ветре и ограниченной видимости.

12 декабря танковая группировка генерала Германа Гота начала операцию по прорыву кольца окружения, нанося удар из района Котельникова на северо-восток к Сталинграду. С воздуха ее поддерживали «Штуки» из эскадры StG2 «Иммельман», а также румынские истребители, действовавшие в роли штурмовиков. Через три дня немецкие танки вышли к реке Аксай-Есауловский, т.е. преодолели треть расстояния до 6-й армии. В этот момент – 15 декабря – общее стратегическое положение Вермахта в Южном Поволжье и на Дону еще не выглядело катастрофическим. Фронт на реке Чир удалось удержать, дивизии Паулюса контролировали большую территорию, протянувшуюся с запада на восток на 50 км, в то же время почти весь Сталинград находился в руках немцев. Окружение большинству генералов и простых пехотинцев казалось лишь временной проблемой, тем более что начавшееся наступление Гота развивалось обнадеживающе успешно. Транспортные самолеты и бомбардировщики ежедневно доставляли в Гумрак по 145 т грузов. Этого, конечно, было недостаточно, но все равно трудности представлялись преодолимыми. Аэродромы, несмотря на ужасную погоду, бесперебойно работали, и Люфтваффе чем могли помогали сухопутным войскам.

Однако утром 16 декабря зародились признаки настоящего апокалипсиса. На Среднем Дону советские войска намного превосходящими силами атаковали позиции 8-й итальянской армии. Через два дня оборона здесь начала быстро разваливаться, и сотни русских танков Т-34 устремились в глубь территории противника. Рихтхофен мог бросить против них лишь полтора десятка Ju-88 из I./KG51 и несколько румынских бомбардировщиков. Тем не менее в 250 км к юго-востоку немецкие танки продолжали рваться к Сталинграду и к 20-му числу достигли реки Мышкова. До окруженной группировки им оставалось 40 км.

В этой ситуации Адольфу Гитлеру нужно было принять судьбоносное решение: либо разрешить Паулюсу прорыв на юго-восток, либо оставить 6-ю армию в Сталинграде в надежде на общее улучшение оперативной обстановки. Фюрер в отличие от своих генералов отлично осознавал неизбежные политические и психологические последствия отхода с Волги. Это означало, что все достижения летне-осенней кампании будут потеряны. Наступит весна, и по реке снова двинутся караваны барже кавказской нефтью. Атаки железной дороги Астрахань – Саратов придется прекратить из-за удаления аэродромов бомбардировщиков от Волги. Таким образом битва за нефть будет неизбежно проиграна для Германии. Взвесив все «за» и «против», Гитлер пришел к единственно верному решению: он запретил прорыв. Немецкие дивизии должны были оставаться в Сталинграде и сражаться до последнего.

Тем временем транспортники и бомбардировщики Люфтваффе с 19 по 21 декабря совершили 450 самолето-вылетов в «котел», доставив туда 450 т грузов. Однако в следующие дни установилась совершенно нелетная погода – донские степи окутал густой туман. Вскоре ухудшение обстановки заставило командующего группой армий «Дон» Эриха Манштейна начать отход с реки Мышкова и перебросить свои танки на северо-запад, откуда стремительно накатывалась волна советского наступления.

Пользуясь нелетной погодой, танки Т-34, переваливаясь через сугробы, приближались к Миллерову. Уже 20 декабря эскадра KG27 должна была перебазироваться на северо-запад, в Старобельск. Через три дня нависла угроза и над Тацинской. В 07.20 по московскому времени 24 декабря снаряды начали уже взрываться у северного края аэродрома, и в течение 45 минут в воздух поднялись 124 Ju-52. В 08.15 взлетел последний «Юнкере», на борту которого находился командир 8-го авиакорпуса Мартин Фибигсо своим штабом. В 09.30 самолет приземлился в Ростове-на-Дону. Фибиг вздохнул с облегчением, но особых причин для оптимизма у него не было. Пришлось оставить аэродром, с которого в течение почти четырех месяцев его бомбардировщики осуществляли успешные налеты на Сталинград, Саратов, Астрахань и др. объекты. Были потеряны в общей сложности 60 транспортных самолетов.

На следующий день – 25 декабря – командир rufttransportfuhrer 1 Эрнст Кюхл отдал приказ перебазировать «Хейнкели», а также пикирующие бомбардировщики из Морозовской, к которой тоже приближались советские танки, в Новочеркасск. Утром 26 декабря погода наконец улучшилась и «Штуки» нанесли удары по прорвавшимся танкам. Вскоре в результате контратаки немцы отбили и Тацинскую. Обстановка на некоторое время стабилизировалась, но 6-я армия теперь находилась на расстоянии 110—120 км от позиций группы армий «Дон».

В рождественские дни Гитлер вынужден был принять еще одно историческое решение. Под давлением стремительно ухудшающейся обстановки он отдал приказ об общем отходе с Кавказа.

Так, в ожесточенной борьбе, закончился 1942 г.