– Меня звать О'Джелли./ Испытан я в деле./ Прошел я в шинели/ Из Лидса в Лахор… пробормотал он про себя строфу из Киплинга, крепче стиснув ручку управления. Красота этих мест была поистине грозной, сверхчеловеческой.

Вскоре они перевалили Гиндукуш, оказавшись в совершенно чистом небе, и начали спуск, увидев под собой множество хребтов поменьше и долин. И кручи, кручи, кручи – словно гребни неведомых чудищ, пилы и лезвия. Арцыбашев еще раз благословил искусство русских инженеров и рабочих, построивших его крылатую машину. В этих скалистых лабиринтах может погибнуть целая армия – в пропастях, от невыносимой стужи или от горной болезни, когда грудь теснит, в висках нестерпимо ломит, а сердце колотится конвульсивными толчками. Хвала и вам, Военно-воздушные силы! Вы способны настичь любого врага в любой точке планеты, и ни реки, ни горные стены, ни пустыни вам не преграда. Арцыбашев, бросив взгляд на иконку Николая Угодника в углу приборной доски, быстро перекрестился рукой, затянутой в летную перчатку. Он не знал того, что почти в полутысяче километров севернее, над хребтами таджикского Памира, уже крейсируют изящные Ту-95 со скошенными назад крыльями, и солнце играет на прозрачных дисках их воздушных винтов. …Четверка МиГов взяла курс на Кабул. Совсем близко, почти под днищами машин, проплыл страшный снежноскальный хребтище, грозя таким маленьким на его фоне истребителям каменными пиками, «каминами» и нагромождениями, похожим на огромных полулюдей-получудовищ – дивов. Надвинулся и остался позади угловатый, изрезанный расселинами, разбитый на уступы гребень. Еще немного – и четверка русских стала сбрасывать высоту. Перевалив последний низкий хребет, они оказались над обширной плоскодонной долиной, увидели впереди Кабул – в короне голубоватых гор, глинобитный, ступенчато-ярусныи и неправдоподобный, словно декорация.

Здесь их поджидала четверка бело-голубых Су-24, служивших заправщиками. С мягким стуком из носов истребителей вышли штанги топливоприемников. «Сушки» выпустили в воздух шланги, увенчанные конусами… …Когда их баки насытились, самолеты расцепились, и «двадцать четвертые» отвалили прочь, выбросив в воздух остатки керосина из шлангов. Снова ожила связь, и Арцыбашев произнес условленные фразы. Все было отрепетировано заранее. Уже поднялся в воздух А-50 – радар и одновременно летающий ретранслятор, снабженный спутниковой связью. Оператор на его борту поймал шифрованный сигнал – «Ганнибал у ворот». Это означало то, что группа уже на месте, и объект – в ее поле зрения. Высокочастотный луч воздушного радара видел несколько пакистанских истребителей, барражирующих в двухстах километрах впереди. Исламабад ожидал неприятностей: вот уже полгода, как Империя отозвала своих дипломатов из этой страны.

С борта А-50 на спутник метнулась со скоростью света шифрограмма: ждите. Подлетное время – полчаса. Сразу же после этого в наушниках Арцыбашева раздалась команда оператора.

МиГи, разойдясь в стороны, повернули на юго-восток, начав набор высоты и разгон до сверхзвука. Они шли на Пакистан, к Исламабаду. Арцыбашев двинул рычажок на пульте, и только чутье подсказало ему, что заработал стокилограммовый плазмогенератор в носу машины. Через несколько секунд МиГ окутала голубоватая дымка.

В этот момент его отметка исчезла с экранов радиолокаторов Кабульского аэроузла и даже с индикаторов мощного А-50. Сидящим за ними показалось, будто четыре самолета разом растаяли в пространстве, словно исчезнув в очередном «Бермудском треугольнике».

А над Таджикистаном эскадрилья четырехмоторных Ту-95МС, оставляя в стратосфере пушистые инверсионные следы, легла на боевой курс. растянувшись огромным полумесяцем. Из-под их крыльев отделились продолговатые тела. Из каждого ударило ракетное пламя, у каждого развернулись короткие крылышки… …В следующие полчаса произошло сразу много событий. Операторы двух локаторов слабой ПВО Пакистана вдруг разглядели странные метки на индикаторах. Слабые и расплывчатые, они словно метались по полю экрана, оказываясь в разных местах после каждого оборота радара, подчас дробясь на множество отметок-засветок. Казалось, в небе находится целый полк ВВС. При этом странные воздушные цели куда-то летели, но ни высоты их, ни курса определить было нельзя. Пасовали хваленые американские системы селекции целей. Операторы просто не могли знать того, что плазма, окутывающая русские самолеты, так здорово искажает и отклоняет радиоволны. Битый час поломав голову над тем, что бы это могло быть, локаторщики все же доложили о странностях на центральный КП ВВС. Не без колебаний там отдали приказ на взлет перехватчиков с аэродромов Восточного Пакистана.

Крылатых ракет пакистанцы вообще не заметили. Следуя трассе, заложенной умелыми программистами в их борткомпьютеры, русские Х-101 буквально «обтекали» складки земной коры, едва не царапая вершины гор. Отражающая поверхность каждой ракеты была в десятки раз меньше, чем у истребителя. Она равнялась всего одной сотой квадратного метра. Летящий портсигар вряд ли дал бы большее отражение луча радара…

Но ни Арцыбашев, ни пакистанцы не знали о том, что это – уже второй полет русских «невидимок» вглубь враждебной страны. Первый был почти месяц назад, и тогда пара МиГов сбросила в условленном районе два парашютных контейнера с загадочным грузом. Но сюрприз этот оказался кстати.

Охрана генерала Ахтара дело знала. Все подступы к особняку военного диктатора Пакистана в живописном местечке под Исламабадом были наглухо заблокированы десятками агентов спецслужб. Всегда наготове стоял вертолет на площадке во внутреннем дворе. Да и неподалеку барражировала пара «эф-шестнадцатых» с тщательно отобранными пилотами. Ахтар слишком хорошо помнил о том, как русские летом 1988 убрали его предшественника Зия Уль-Хака, в личном авиалайнере которого после набора высоты вдруг умер весь экипаж.

Вот и сейчас, прогуливаясь с молодым вождем талибов вокруг прохладного фонтана, он чувствовал себя в полной безопасности. Неприятный холодок, так часто посещавший его после того, как Москва разорвала дипломатические отношения с Исламабадом, уже давно не наведывался к генералу.

Начальник охраны особняка обходил посты, когда его рация у пояса запищала тревожным вызовом. Он молниеносно поднес ее к уху. Докладывали с шестого вынесенного поста. О, шайтан, они заметили странный маленький вертолет с шарообразным корпусом, в котором места хватит разве что для большой собаки! Он летает ломаными зигзагами? Тревога! Группу немедленного действия на джипе с пулеметом – к шестому посту. Внимание стрелкам зенитных скорострелок! Он лихорадочно попытался выйти на связь с Ахтаром. Но тот уже с кем-то разговаривал, и рацию взял адъютант. В трех словах объяснив ситуацию, офицер стремглав бросился в особняк.

Ахтар в это время держал у своего уха трубку сотовой связи.

– Как?! Четыре неизвестных самолета в северном секторе ПВО Исламабада? Откуда они взялись?

Словно холодом дохнуло в живот диктатора. Стук распахнутой двери заставил его вздрогнуть. Адъютант с белым лицом ворвался во внутренний дворик.

– Неподалеку обнаружен неизвестный беспилотный вертолет… -выпалил он.

Тренированный мозг словно поразила вспышка света. Мгновенно замкнулись логические цепи, и страх шевельнул волосы на голове. Схватив талиба за рукав, Ахтар рванулся к двери в коридор, который вел к спуску в безопасный бункер. В тот миг пулеметчику на джипе удалось срезать очередью загадочный вертолет-малютку. Но с другой стороны уже появился второй.