Магистр Илиро призадумалась, тараща немигающие желтые глазища, и я вдруг поймал себя на мысли, что перестаю воспринимать химеру чем-то ужасным и чуждым. Ее нечеловечность успела примелькаться. Стоящая передо мной тварь была изворотливой, жестокой и сильной. С ней стоило держать ухо востро, как с любым опасным существом. А безобидных в уличных бандах Стрелки не сыщешь и с магическим серым студнем. Так чем же эта ситуация отличается от привычных будней главаря? Илиро дала слабину, и я выжму из чешуйчатой все, что она способна отдать.

– Я могу освободить тебя от браслетов, – предложила химера, выжидающе щурясь. – Это будет справедливый обмен.

Стоило напускать этот задумчивый вид ради такого предложения!

– Не пойдет, – отозвался я. – Во-первых, твои плетенки – вопрос жизни и смерти, а браслеты – нет. Во-вторых, тебе так и так придется их снять. Без этого мне просто не хватит силы на твои контуры. Так что это никакая не плата. А необходимая вещь для выполнения моей части сделки. Придумай что-нибудь поинтереснее.

Опасная оранжевая тень мелькнула в глазах твари.

– Не наглей сверх меры, главарь! – Свистящий голос понизился до вкрадчивого шелеста. – Ты не единственный маг, попавший в отчаянную ситуацию. Есть, например, девчонка Астеш. Запутавшаяся, не знающая, что делать дальше. Подумай хорошенько, стоит ли заламывать цену, когда другие способны предложить то же самое и гораздо дешевле?

Упоминание Тианары отозвалось внутри глухим ударом тревоги. Если эта скользкая тварь только посмеет…

Так, спокойно, Чертополох. Она намеренно пытается вывести тебя из равновесия. А вот если поразмыслить как следует…

Лицо химеры казалось спокойным, но раздвоенные концы языка так и мелькали меж темных губ, выдавая крайнее нетерпение. Да уж, магистр Илиро, тебе и впрямь не повезло с новым телом.

– Знаешь, что я думаю? – сказал я спокойно. – Ты уже с ней говорила. Иначе как бы тебе узнать, где меня искать?

– Например, от немытого одноногого типа с арбалетом. Знаешь такого?

Так послала ее Тианара к ящеролюдам или нет? От этого зависит многое. Ошибусь сейчас, не поздоровится и мне, и чародейке. Давай же, девочка, не подведи моих ожиданий!

– Не нравятся условия? Ну тогда иди к другим. Пусть Тианара восстанавливает твои контуры.

Длинные острые когти яростно полоснули по стене. По правде, я ждал иного результата – но когти остались целы, а на полированном мраморе появилось пять глубоких борозд.

– Под какими кометами только рождаются такие ублюдки, как ты! – сморщилась химера. – Ладно, главарь, я сдаюсь. Твоя девица поставила условия, на которые пойдет лишь самоубийца. Скажи, что хочешь ты. Я соглашусь, если это окажется чуть более выполнимо.

Да уж, вопрос. И что-то мне подсказывает, честный ответ «свернуть тебе шею» будет не лучшим в сложившейся ситуации.

– Даже интересно, – усмехнулся я, – что это были за «самоубийственные условия».

– Ну, раз уж ты такой любопытный… – хмыкнула Илиро. – Для начала ей хотелось видеть некоего Чертополоха живым и невредимым. Что было сомнительно само по себе, учитывая твой талант влипать в дурные истории. Ну а в довершение она требовала вытащить из казематов Академии эту двуличную стерву, ее матушку. Надеюсь, у тебя нет родственников в темницах княжеского замка, а, главарь?

Где-то в неизвестности пропала Тай. И Кирия, которой я обещал помощь, и теперь бессилен это исполнить. Архимагистра Астеш отвезли в Академию, к звездочету не ходи. А вот где содержат заключенных, не обладающих магией? Побег из городской тюрьмы – чуть более реальное дело. Да только подготовка к таким вещам занимает не один день. Если, конечно, горе-спасатели не желают присоединиться к узникам в соседней камере.

Я присмотрелся внимательнее к побледневшим контурам, поддерживающим жизнь магистра Илиро. На мой не слишком опытный взгляд, у химеры этих дней не было. То есть обновлять контуры придется раньше, чем та исполнит обещание. А значит, к ящеролюдам побеги. Не то чтобы я совсем не доверял чешуйчатой, но прибавлять к своим и без того многочисленным проблемам поиски недобросовестной должницы не хотелось совершенно.

Что ж… Я знал, чем химера может быть полезна здесь и сейчас.

– Понимаешь ли, какая штука, – проговорил я глубокомысленно. – Сложно быть полным неучем, когда за тобой гоняется половина магов города. Увы, многоуважаемый учитель Айхерн умудрился сломать шею раньше, чем успел хоть что-то мне показать. Ты ведь была боевым магом, верно? И не из последних?

Дальнейших объяснений химере не потребовалось.

– Вы друг друга стоите! – взъярилась она. – Ты и девчонка Астеш! Какой смысл иметь дело с вами, если после такого мне не жить все равно! У каждой школы свои секреты и приемы. Если я раскрою чужаку тайны Ниранской Академии, самый распоследний хилый теоретик вылезет из своей лаборатории, чтобы найти меня и открутить голову!

Нет, общую идею тварь и правда уловила. Только умудрилась перевернуть ее так, как может извратить простейшую мысль лишь маг высокого посвящения. Я чувствовал, что начинаю тихо звереть.

– Да пошли вы за Врата со своими ящеролюдовыми тайнами! На кой они мне сдались, если я не понимаю самых обычных вещей! Того, чему вы учите ваших ящеролюдовых детей до того, как кометы приведут их в ящеролюдову Академию! Падучие звезды!

Даже и не знаю, как описать взгляд, которым наградила меня Илиро, это выслушав. Так мог бы смотреть матерый убийца, вместо записки с именем жертвы получивший приглашение на праздник утренней звезды в прихрамовой школе для сирот. Второй взгляд был исполнен свирепости – я ответил на него широкой довольной улыбкой. Не все же мне одному ощущать себя законченным болваном, слушая путаные речи с неизвестными словами! Наконец химера озадаченно поскребла затылок рукоятью меча, который не выпускала с самого начала разговора.

– Ну, если речь всего лишь об общих принципах… – задумчиво протянула она. – Да только как ты это себе представляешь? Я же неспособна поднять и простейший щит!

– Это уже твои проблемы, как и что объяснить. Сделаешь это доходчиво – будешь жить долго.

– Падучие звезды, главарь! Ты хочешь за пару дней усвоить то, чему люди обучаются годами?

Я пожал плечами:

– Я так вижу, ты предпочитаешь лезть в подвалы Академии за архимагистром Астеш? Делай что хочешь, но к концу нашей беседы я должен уметь что-нибудь потолковее, чем обороняться на голой силе.

– Кометы с тобой, главарь, – вздохнула Илиро. – Я попытаюсь. Надеюсь, ты окажешься сообразительнее моих бывших студентов.

Перебрав цепочки на шее, химера отыскала медальон в виде двух кубиков с разноцветными гранями, которым сложное сочленение позволяло вращаться относительно друг друга. Их опутывала многослойная конструкция, напоминающая клубок. В самом «клубке» я разглядел две нити – сейчас они были темными, неактивными – и третью на поверхности кубиков.