- Это проблема кого-то другого, - сказал морской пехотинец со злой усмешкой. - Ты сосредоточься на нашей.

* * *

Длинная низкая лодка ткнулась в илистый берег реки, и Д'Эстри соскользнул с борта в подлесок.

Сержант-артиллерист Ламасара Джин сверился со своим блокнотом, проверяя позицию, прежде чем ввести последнюю команду. Было еще пять таких команд по два человека, разбросанных вдоль линии продвижения от Д'Сли до Синди, где предположительно находилась главная орда боманов. Эта команда продвинулась дальше всех и вместе с несколькими местными лесниками должна была продвигаться еще дальше, пока не доберется до Синди или не вступит в контакт с силами боманов.

Лично ганни действительно сомневался, что все боманы могут быть в Синди, что бы там ни думали местные жители. Лучшая предварительная оценка численности мардуканцев, которую Джулиан и О'Кейси смогли собрать по Синди, давала общее население города всего около семидесяти тысяч. Что, Джин был готов признать, было действительно огромным числом, даже с учетом эффективности мардуканских фермеров, для общества, которое практически не использовало колесо. Это может показаться не таким уж большим для империи, где все это население можно было бы разместить в одной паре жилых башен в центре Империал-Сити, но для такой варварской планеты, как Мардук, оно было огромно.

И это также составляло не более трети от общего числа, которое люди продолжали примерять к боманам.

Джин чертовски надеялся, что оценки сил противника были завышены, но на самом деле он не думал, что они могут сильно ошибаться. Как и все морские пехотинцы, он испытывал явное уважение к Растару и Хоналу, ни один из которых, казалось, не был склонен преувеличивать численность противника, чтобы оправдать собственные поражения, и они оба настаивали на том, что объединенные кланы боманов могут выставить на поле боя по меньшей мере сто тысяч воинов... что предполагало общую численность населения, включая женщин и детей, по меньшей мере в полмиллиона человек. И учитывая, что, как и веспар, все кланы боманов взяли с собой своих женщин и детей, вместо того, чтобы оставить их дома без защиты, пока мужчины были в отъезде, это означало, что чертовски много пенистых спустилось на то, что раньше было Лигой Севера и другими городами на северном берегу К'Вэрнийского моря.

Согласно всем отчетам, эти пенистые сидели более или менее неподвижно по крайней мере три или четыре месяца с тех пор, как захватили Синди, и такое количество ртов съело бы сельскую местность вокруг города размером с Синди подчистую за гораздо меньшее время, чем это. Не говоря уже о том факте, что город с населением в семьдесят тысяч человек никогда не смог бы обеспечить даже минимальным жильем в шесть или семь раз большее количество захватчиков.

Все это наводило ветерана-сержанта на мысль, что - как, казалось, всегда и бывает - он и остальная часть роты вот-вот обнаружат, что закулисные разведчики снова облажались. К счастью, капитан достаточно долго служил в морской пехоте, чтобы быть очень осторожным в отношении того, насколько он доверял разведданным, которые не подтвердили его собственные люди. К сожалению, существовал только один способ подтвердить эти сведения.

Джин постучал по блокноту и вышел на берег, когда Д'Эстри снова появился и поднял большой палец. Обычно, как лидер команды "Браво", Д'Эстри работал бы в паре с Далтоном, плазменным стрелком команды. Единственная проблема с этим заключалась в том, что Далтон сейчас... встречался с Джено. Если Джин выставит стрелка на острие копья, все подумают, что он пытается убить своего соперника из-за привязанности Джено. Так что вместо этого плазменный стрелок был милым и безопасным и находился в центре развертывания разведывательных групп... и главный командир операции был на высоте. Что, когда капитан Панер узнает об этом, вызовет такие слова, как "глупо" и "самоубийственно". Вместо фаворитизма.

Будь ты проклят, если сделаешь это, и будь ты проклят, если не сделаешь. Но никто не собирался обвинять сына мамы Джин в фаворитизме. Хотя, ладно, может быть, в глупости.

Но где-то там была цель, и прямо сейчас ему было все равно, были ли этой целью святоши, пираты или боманы. Потому что рано или поздно у него должен был появиться шанс кого-нибудь убить, и чем ближе он был к месту действия, тем больше вероятность того, что это произойдет. И если он в ближайшее время не убьет кого-нибудь еще, он просто может начать с одного слишком симпатичного плазменного стрелка.

Два километра до трассы, которая вела от Д'Сли до Синди. Она шла параллельно реке, поэтому на ней никогда не было большого движения, поскольку баржи имели гораздо больше смысла, чем наземный транспорт. Но это было там, и если бы боманы пришли играть, это было бы по этому пути.

И если они не выйдут играть сами по себе, тогда их просто придется вызывать.

* * *

- Меня не волнует, если вы действительно считаете это пустой тратой времени, - сказал Бистем Кар скептически настроенному младшему офицеру обманчиво спокойным тоном. Генерал Богесс стоял рядом с к'вэрнийским командиром, но диаспранец был очень осторожен, чтобы не вмешиваться в разговор. - Меня даже не волнует, если ваши люди думают, что это пустая трата времени. Я не думаю, что это так, и это, - он постучал по украшенной рубинами рукояти меча на боку, который разрешалось носить только командиру роты стражи, - означает, что сейчас важно только то, что я думаю, не так ли?

Младший офицер закрыл рот и расправил обе пары плеч. Мысли о том, что им будут командовать диаспранские "солдаты", настолько новые, что у них на ногах все еще была канальная грязь, было достаточно, чтобы привести в ярость любого, и он полностью сочувствовал своим людям. И даже если мысль о том, что их будут инструктировать поднаторевшие простые рабочие, не была трудной для восприятия, явная глупость того, что они должны были изучать, была почти невыносимой. Черт возьми, они знали, как выполнять свою работу, и десятилетиями выполняли ее достаточно хорошо, чтобы превратить Бухту К'Вэрна в самый могущественный город-государство на всем К'Вэрнийском море! И они не сделали этого, прячась за какими-то дурацкими щитами и отказываясь выйти и сражаться как мужчины!

Однако, даже если признать неоспоримую истину всего этого, тон голоса Кара только что убедительно напомнил ему, что были и другие соображения. "Крен" был стражником из стражников, всегда готовым выслушать - по крайней мере, до определенного момента - мнения и опасения своих