Что ж, и этого следовало ожидать. Будучи одним из самых богатых обитателей Сибириады, Градов-старший разумеется, не мог позволить единственной дочери надолго связать свою жизнь с довольно опасной работой в «Скайгард». На год-другой — ради бога, это только пойдет на пользу, но не более.

Катя и сама понимала, что за проведшее время Лена стала куда серьезнее, и теперь мало походит на ту беззаботную девчонку, которая буквально силком тащила подруг в офис компании «Перспектива» на встречу с господином Адаричем. Да, Ленка по-прежнему теряла голову от модных новинок, но зато все это время она жила на самостоятельно заработанные средства, не рассчитывая на бездонный кошелек папа. Рано или поздно Градов должен был призвать дочь в лоно семьи.

Кроме того, имелся еще один нюанс, который Ленка не желала озвучивать, но не могла не осознавать. Она и только она являлась наследницей семейного дела. В прошлом Градов неоднократно пытался заинтересовать дочь вопросами управления своими компаниями, но все эти попытки вдребезги разбивались о полное неумение Леночки быть серьезной больше десяти минут кряду. Сейчас ситуация изменилась. Может, Ленка еще не вполне созрела для того, чтобы взять в свои руки управление семейными капиталами, но она вполне способна была сделать в этом направлении первый шаг.

— И что ты ответила?

— Пока ничего.

Немного помолчав, Лена неуверенно добавила:

— Но я не думаю, что хочу поступить на службу во Флот. Если Джад не ошибается и «Скайгард» доживает последние месяцы… В общем, там будет видно.

— Главное, чтобы не получилось так, что это мы доживаем последние часы, — мрачно заметила Снежана. — Шеденберг, видимо, совсем рехнулся, если думает, что наши галоши способны остановить пару «Звездных скитальцев».

— Он этого и не думает, Катя попыталась защитить полковника. — Просто так сложилась ситуация, что другого выхода нет. Когда Конфликт Амстад завершился, многие эксперты утверждали, что Ассамблея пошла на мирные переговоры не столько потому, что амстад исчерпали свои живые и технические ресурсы, сколько потому, что на собственном опыте убедились — люди будут стоять насмерть.

— Я слышала и другие мнения, — презрительно фыркнула Снежка. — Например, что целью Роя было оттеснить людей из своего сектора, а затем закрепить получившиеся границы. Что, объективно рассуждая, и произошло. Ты же не станешь отрицать, что Сфера Амстад после Конфликта стала больше…

— Стану. Рой потерял контроль над тремя звездными системами…

— …в непосредственной близости от границ с Федерацией. Зато получил доступ к четырем удаленным системам откуда Флот быстренько вывез остатки колонистов. Причем если нам достались малопригодные для жизни планеты, то амстад сейчас вовсю занимается колонизацией новых миров. Занимается уже почти полвека, а для этих уродцев пятьдесят лет при их скорости размножения — это как триста лет для нас. Знаешь, почему тот период называется Конфликтом, а не войной?

Катя промолчала. Зато в разговор тут же влезла Леночка:

— А правда, почему?

— Потому, что в войне должен быть победитель, — недовольно пробормотала Катя. — А однозначно определить победителя в Конфликте Амстад довольно сложно.

— Ну почему же, — не удержалась от ехидной реплики Снежана, — очень даже можно назвать истинного победителя… Только эта истина в Федерации несколько непопулярна.

— Эскадры Роя были разбиты в хлам, — все еще не сдавалась Шелест. Теперь она спорила уже не из стремления к истине, а от обиды за Флот, к которому некогда принадлежала.

— Да. В среднем процентов на сорок-пятьдесят… Я бы не назвала это сокрушительным поражением. Ассамблея потеряла почти все крейсера, зато сохранила чуть ли не половину «Черных вдов».

— Да ну тебя! — сдалась Катя. — Послушать, так это людям надо посыпать голову пеплом и просить прощения у инсектов… Да будет тебе известно, что они сами запросили мира. И безоговорочно приняли условия, которые выдвинула Федерация, выплатив компенсацию за нанесенный ущерб. И с тех пор эскадры Роя ни разу не появлялись в закрытых для них секторах.

— Кроме как сегодня.

— Ну да, но мы ведь не знаем причин.

— Боюсь, и не узнаем. Если будет бой, от нас останутся рожки да ножки. Если не будет, вряд ли кто-то из политиков снизойдет до разглашения информации. Боевые эскадры так просто на нарушение границ не идут, должна быть достаточно веская причина, и ее наверняка похоронят под грифом «совершенно секретно».

Девушки замолчали. Томительно тянулись минуты, лишь бортовой компьютер каждые тридцать секунд принимал текущую информацию о перемещении эскадры Роя. Пока что все выглядело достаточно невинно. «Черная вдова» не пыталась развернуться в боевое положение (если это произойдет, всем ГР-приводам в радиусе десяти тысяч километров, включая системы дальней связи, придет полный трындец) или выпустить истребители. Более того, эскадра, отойдя на пятьсот километров от Бета-7, легла в дрейф и, похоже, намеревалась приступить к переговорам.

Шелест понимала, что все может измениться в любой момент. Градом посыплются из эллингов верткие «Пираньи», бросятся в атаку крейсера, выпуская рои ракет, вспыхнет ненадолго ослепительная звезда в том месте, где только что находилась орбитальная платформа. Или же тяжелые корабли исчезнут во вспышке ГР-перехода, так и не объяснив, зачем явились в мирную систему Альсафи. Оставалось только ждать. И надеяться на благополучный исход.

— Внимание, говорит «Скайгард-7», на связи Шеденберг! — На экране монитора появилось лицо полковника. Теперь он казался несколько менее напряженным, зато куда более раздраженным. Последнее, впрочем, было его нормальным состоянием. — Отбой боевой тревоги. Переходим на режим «DEFCON 4». Пилотам действовать в соответствии с графиком полетов. Борт-700 «Сакура», примите новое полетное задание. Свободные от расписания… Он скосил глаза на монитор, затем пояснил: — Шелест, Келфер, это вас касается. Прибыть ко мне на инструктаж. Вопросы есть?

Выслушав подтверждения команды и уверения в отсутствии вопросов, полковник отключился.

— Отбой-то он отбой, — бурчала Катя, выводя штурмовик в точку захвата ALS, ругаться с диспетчерами и садиться на ручном управлении не было настроения. К тому же после перенесенного стресса мелко дрожали пальцы… Так самую малость. Только вот амстад все еще сидят в системе. И, как всегда, никаких объяснений.

— Капитан Шелест, капитан Келфер… — полковник неодобрительно поморщился, глядя на порядком помятый комбинезон Джада, но замечание делать не стал. — Для вас у меня есть оплачиваемый контракт. Скажу сразу, дело не самое приятное… Небезызвестная вам компания «Талера-Галакто» недавно начала оказывать туристам новую услугу — экскурсию в астероидный пояс. Флот пытался пресечь эту забаву на корню, но безрезультатно. Завтра состоится первый экскурсионный рейс.

Обычно многословный, сегодня Шеденберг говорил короткими, рублеными фразами, словно еще и этим, помимо кислого выражения лица, стараясь продемонстрировать свое отношение к происходящему. Катя (а весьма вероятно, и Келфер тоже) полковника понимала: астероидный пояс — совершенно не то место, где стоит находиться туристам. Слишком опасно… если только их не запихают в тральщик. Или в тяжелый крейсер. И то и другое — сомнительно.