— Пожалуй, — ответил Бредежор, — стоит вам только это доказать, и я охотно пришлю вам своего Квинтилиана.

Обложка этой книги может удивить читателей: Андре Лори до сих пор был известен как соавтор единственного из многочисленных романов Жюля Верна — «Найденыша с погибшей «Цинтии». Теперь же он обозначен соавтором и «Пятисот миллионов бегумы», одного из лучших произведений знаменитого французского романиста.

Нет ли тут ошибки? Ведь роман этот выдержал сотни изданий, переведен на разные языки, читается во всем мире на протяжении почти целого века, и никому не приходило в голову, что «Пятьсот миллионов бегумы» — детище двух писателей.

Тем не менее это бесспорный факт — недавнее литературное открытие, признанное и подтвержденное новейшими справочниками, в частности изданным в Париже «Словарем писателей для юношества» (1969). В заметке об Андре Лори отмечено его соавторство в упомянутых двух романах, хотя в действительности, скажу, забегая вперед, он был соавтором трех романов Жюля Верна. Третий — «Южная звезда».

Жюль Верн (1828–1905) — писатель счастливой судьбы. Еще при жизни он стяжал всемирную славу. Шестьдесят три романа и два сборника повестей и рассказов, составляющие многотомную серию «Необыкновенных путешествий», — таков итог его более чем сорокалетней творческой деятельности.

Неиссякаемым источником вдохновения служили писателю всевозможные научные исследования, замечательные изобретения, географические открытия. История науки, ее величайшие достижения и громадные возможности давали бесконечное разнообразие новых тем, увлекательных сюжетов, героических образов отважных ученых, изобретателей, инженеров, путешественников.

Жюль Верн изображал желаемое, как уже осуществленное. Это и позволило ему стать зачинателем нового, любимого молодежью вида романа, который мы называем сейчас научно-фантастическим.

Но писатель не сразу нашел свой жанр, определивший смысл его деятельности. Более десяти лет он сочинял пьесы для театра — незатейливые водевили, либретто комических опер, — изредка печатая рассказы на исторические и географические темы, и только в 1862 году, когда ему минуло 34 года, набрел на «золотую жилу»: задумал и написал научный роман — «Пять недель на воздушном шаре», подлинно новаторское произведение, соединявшее в себе все особенности его зрелого творчества — мастерство приключенческого повествования, искусство популяризации знаний и научно-фантастический замысел.

Четырнадцать издателей, словно сговорившись, отвергли этот «странный» роман. Наконец счастливый случай свел Жюля Верна с пятнадцатым издателем — Пьером Жюлем Этцелем, сразу же оценившим литературное новаторство начинающего романиста. Книга имела успех, и это побудило Этцеля заключить с Жюлем Верном своеобразный договор на двадцать лет вперед: автор брал на себя обязательство ежегодно передавать издателю два новых романа или один двухтомный. Впоследствии договор был возобновлен еще на такой же срок и оставался в силе до конца жизни писателя, небогатой внешними событиями, но целиком заполненной всепоглощающим творческим трудом.

Каждый новый роман умножал славу автора «Необыкновенных путешествий», прибавлял к легионам его восторженных читателей в разных странах мира тысячи и тысячи «волонтеров».

Почти все романы Жюля Верна предварительно печатались в двухнедельном «Журнале воспитания и развлечения», а потом выходили отдельными томами в нарядных обложках, с великолепными гравюрами талантливых художников.

В 1881 году в «Журнале воспитания и развлечения» появился еще один постоянный автор — никому не ведомый Андре Лори, печатавший роман за романом. Вскоре он приобрел популярность, но читатели даже не подозревали, что имя Андре Лори не настоящее, а вымышленное. Да и сейчас мало кому известно, что Андре Лори — один из нескольких псевдонимов Паскаля Груссе (1845–1909), публициста и политического деятеля, участника Парижской коммуны, о котором не раз упоминали в своих статьях и письмах Карл Маркс и Фридрих Энгельс.

Это был человек передовых убеждений, кипучей энергии, широких интересов. Он родился на Корсике в семье преподавателя лицея. Через всю его жизнь проходит увлечение спортом. С детских лет Груссе закалял свое тело физическими упражнениями, отличался выносливостью, бегал и плавал на большие дистанции. Любовь к спорту привела его на медицинский факультет Сорбонны [126]. Было у него и желание заняться педагогической деятельностью, воспринятое, очевидно, от отца. Но ни медиком, ни педагогом Груссе не стал.

Вовлеченный в водоворот политической борьбы на стороне республиканской партии, он становится журналистом. Во второй половине 60-х годов пылкий корсиканец обратил на себя внимание остроумными памфлетами, направленными против Наполеона III и бонапартистской клики, способствовавшей восстановлению монархии. (Напомню читателям, что президент республиканского правительства Луи Бонапарт в декабре 1851 года совершил государственный переворот и объявил себя императором французов.)

Одним из яростных противников республиканской партии был двоюродный брат Наполеона III принц Пьер. Бонапарт — прожженный авантюрист, жаждавший славы и денег. Желая выслужиться перед императором и получить доходную должность, Пьер Бонапарт занялся сочинением оскорбительных пасквилей на деятелей республиканской оппозиции и редакторов прогрессивных газет.

Гнусным нападкам принца подверглась «Марсельеза», которую издавал талантливый публицист Рошфор, и корсиканская газета «Реванш», осмелившаяся критиковать не только влиятельных сановников, но и самого императора.

Паскаль Груссе сотрудничал в обеих газетах.

10 января 1870 года он направил своего приятеля, двадцатилетнего Виктора Нуара, на дом к Пьеру Бонапарту с вызовом на дуэль. Узнав, что тот явился к нему в качестве секунданта от какого-то «паршивого писаки», принц выхватил револьвер и насмерть сразил юношу.

Дальнейшие события показали, как была накалена атмосфера, какую ненависть посеял в народе деспотический режим Второй империи.

В день похорон Нуара в парижском предместье Нейи собралась громадная демонстрация. Тысячи полицейских и солдат оцепили центр города, чтобы не допустить демонстрантов к кладбищу Пер-Лашез. С большим трудом властям удалось восстановить порядок. Но ненадолго! Оправдание Пьера Бонапарта Верховным судом вызвало новую манифестацию. За все годы царствования Наполеона III революция не была так близка.

Благодаря удивительному стечению обстоятельств молодой журналист Паскаль Груссе дал толчок историческим событиям, о которых тогда говорили во всем мире.

А пока суд да дело, его бросили вместе с Рошфором в тюрьму «до особого распоряжения императора». Но императору было не до них: началась франко-прусская война.