– Янкель Евельевич, спасибо. Я подумаю.

Платонов с сыном Вовкой, забрав все документы у Соловьева, отправился в родной город на Волге, а Сергей решил на радостях пару дней погулять в Одессе. Одесса это – Одесса. Маленькая независимая республика на территории огромной страны Советов со своими неписаными законами, своим языком, своими героями, своей одесситской гордостью, которая присуща жителям всех маленьких республик.

Переночевав в служебной гостинице Ильичевского торгового порта, мой герой отправился на такси с утра пораньше в город-легенду. Постригшись и побрившись в какой-то невзрачной парикмахерской в центре у настоящего мастера – печального старого грека, он еще попросил, чтобы тот побрызгал его «Шипром». Во время всей довольно длительной процедуры стрижки грек рассказывал, где Сергей должен непременно побывать, в каком кафе обедать и какие деревья растут на каких улицах. Заодно он сообщил и очень важную и совершенно закрытую информацию о том, что у швейцара гостиницы «Лондонская», что на Приморском бульваре, после восьми вечера Сергей получит адресок какой-нибудь старухи, у которой сможет переночевать почти задаром.

Заручившись сведениями, полученными от цирюльника-грека, Соловьев оставил свой портфель со шмотками и документами в камере хранения гардероба, предварительно забрав деньги и пообещав впоследствии отблагодарить даму-гардеробщицу. Он, не торопясь, прогулялся по двум центральным улицам, как ему посоветовал грек, оставив посещение Привоза на утро, постоял перед памятником Дюку, полюбовался на Оперный театр, внимательно изучив репертуар и убедившись, что тот ничем не отличается от оперного репертуара его родного города. Потом он долго стоял на верхней ступеньке знаменитой Потемкинской лестницы, раздумывая – надо ли ему для полного эффекта и памяти спуститься по ней, а потом подняться, но так и не надумал, решив, что пора встретиться с морем.

Сергей отправился купаться на знаменитый пляж Аркадия. Спускаясь по тенистой, полого идущей к морю малолюдной аллее парка, он радовался удачно проведенной операции, предвкушая пару дней отдыха. Настроение было прекрасное. Солнце с трудом пробивало густую листву высоких кленов, платанов и каштанов. Пахло морем. На берегу купающихся почти не было – море было неспокойным. Только на бетонном волнорезе, уходящем к горизонту, веселились, ныряли и отдыхали небольшие стайки молодежи. Сергей, твердо убедив себя, что это надо для здоровья, решил и поплавать, и понырять, и позагорать, покуда хватит времени и сил. Он несколько раз заныривал в море и снова ложился загорать, подставляя себя под не жаркое, но ласковое уже сентябрьское солнце. Выбираться на бетонку каждый раз приходилось, удачно поймав волну, которая приподнимала пловца так, что можно было зацепиться за стальные скобы, тут и там торчащие из стенки волнореза.

И вот когда Сергей уже решил для себя, что «в последний раз», с ним произошла неожиданная несуразица: по-другому и не назовешь. Перевернутый где-то внутри большой волны, он, вместо того, чтобы зацепиться за стальной крюк, был с размаху размазан по шершавой бетонной стене. Сквозь воду он видел уходящее от него куда-то мутное солнце и пузыри, спешащие из него на встречу со светилом. Вторая волна подхватила его, и Сергей, ничего не видя, на ощупь попытался ухватиться за что-нибудь, но ногти только царапали бетон, разрываясь в кровь. И тут, о чудо, две не то чтобы сильных, но уверенных руки схватили его правую и положили ее на ржавую стальную скобу, которую он безуспешно искал в сумерках уже не подчиняющегося сознания.

Эти две руки принадлежали молоденькой девчушке, небольшой, крепкой, курносой и веснушчатой. Она продолжала крепко удерживать руку Сергея на металлической скобе, пока тот отплевывался и жадно хватал воздух широко открытым ртом.

– Чуть не утоп, дурень! Скажи спасибо.

– Спасибо, – хотел сказать Сергей, но кроме воды, каких-то пузырей и шипа изо рта ничего не вывалилось.

– Ой, как тебя звездануло! Давай отпыхивайся, пока я рядом, подержу тебя.

Через пару минут Сергей с божьей и незнакомкиной помощью кое-как выбрался на бетонку, отполз от края, уселся, прижав к груди колени и почему-то дрожа. Девушка уселась с ним рядом, так же поджав ноги, с любопытством глядя на Сергея и чему-то улыбаясь.

Познакомились они легко и быстро. Ее звали Оксаной, она была мастером спорта по плаванью и кандидатом в мастера по художественной гимнастике, закончила в этом году школу и живет в Киеве, а сюда, в Одессу, приехала отдыхать к папе. Довольно скоро она безапелляционно подсела поближе к Сергею, прижавшись к нему плечом и ногой, взяла его лицо двумя руками и, повернув к себе, уверенно и твердо сказала:

– Ты меня ведешь сегодня в кафе. Встретимся на веранде гостиницы «Лондонская» в семь вечера.

После этих слов Оксана встала и пошла. Сергей глядел ей вслед и чувствовал, как жар ожога, который остался от прикосновения ее ноги, распространяется у него внутри.

Ополоснувшись под холодным душем, который брызгал в специальной пляжной кабинке двадцать четыре часа в сутки, Сергей зашагал по знакомой аллее парка Аркадия, позволив себе самые грешные фантазии относительно свидания с Оксаной. При этом он чувствовал внутри какое-то напряжение: то ли от грядущего свидания, то ли от неудачного купания. И тут среди толстых стволов редко стоящих деревьев он увидел, как чудо – избушку на курьих ножках, большой, ярко раскрашенный деревянный сарай с затененной верандой на помосте и с привлекательной вывеской «Кафе». Сергей свернул с песчаной дорожки аллеи и направился по дернине прямо по направлению к вывеске. Кафе не работало – не было воды. Однако за одним из столиков, стоящим прямо под большим каштаном, сидели двое молодых мужчин с несколько приблатненной наружностью. Перед ними стояла наполовину опорожненная бутылка водки, два стакана и тарелка с мелкой соленой рыбкой.

– Братцы, извините, что нарушаю вашу беседу, но не поможете ли мне освежиться в этом заведении. Я в вашем городе гость, а вы, я чувствую, здесь почти хозяева.

Одесситы радостно засуетились: один из них тут же пододвинул к столику третий стул, а другой заговорил.

– Старичок, одесситы для гостя сделают все. Давай пятерку, и мы сейчас возьмем бутылку на троих. А мой корешок с тобой пока и чокнется, и познакомится – тут, – он показал на стоящую на столе бутылку, – покамест что-то плещется.

Сергей проснулся от холода. Он лежал на скамейке среди каких-то кустов в одних трусах и носках. Солнце еще не поднялось, и весь парк был забит мокрым холодным полумраком. Его колотило, как замерзшую собаку, и Сергей пытался понять: что с ним произошло, но вспоминалось с трудом: в голове, как в большой лабораторной колбе плескалось что-то тяжелое, вроде ртути, и было страшно наклонить голову – она могла оторваться! Греческие сандалии из натуральной кожи – подарок брата, новенькие небесно-голубые «Ли» – джинсы, которые он купил за какие-то бешеные деньги – чуть ли не за сто тридцать рублей, майка, купленная в «Березке» за двенадцать чеков, часы, подаренные отцом, да и денег в кармане было почти сто пятьдесят рублей – в конце концов он собирался погулять… вот и погулял! Понятно стало Сергею только теперь, что вчерашние братцы-одесситы были не простые слесари-сантехники и не учителя русского языка.