– Ты на что-нибудь еще годен?

– А то! – И Раддар заговорщически хихикнул. – Я еще очень даже ничего.

– Ладно. – Аррах снова глотнул аркафе, мстительно плюнул на не складывающееся рабочее кресло и отправился к открытому запасному люку. – Начинай программу архивирования и самозапаковки.

– А как меня будут транспортировать?

– С почетом, пиная ногами, – язвительно сообщил ученый.

– Не устраивает. Я предпочитаю, чтобы меня носили на руках и любили как родного ребенка.

– Граждане Империи никого не любят, – привычно проворчал Аррах.

– Так то граждане...

* * *

Ученый вышел за пределы рабочей комнаты и оказался в длинном пустом коридоре. Весьма любопытно. Что это за планета такая? Уж не в тюрьму ли угодил Раддар, ослепленный взрывом и сошедшими с ума индикаторами? И вообще, удалось ли покинуть планету Веррев?

Аррах тенью скользнул по коридору. Шумопоглощающий пол скрывал шелест шагов. Люки не открывались. Жутковатым ощущением запустения и одиночества это место сильно смахивало на Зал Ожидания. Ученый метнулся к силовому щитку. Странно, но управление энергоподачей находилось в стандартном месте и в свободном доступе. Аррах помедлил, оглянулся и щелкнул рубильниками. Первый, второй, третий. Ноль эмоций: ничего не изменилось.

Аррах начал нервничать. Да что же это? Неужели телепортация техники привела к диффузии и искажению пространственно-временных волн реальности? Почему ничего не работает?

Всего этого просто не может быть!

Где-то тихо зашумел охлаждающий вентилятор.

Ага, что-то сдвинулось с мертвой точки!

Люк пришлось открывать вручную. Посредством примитивного сдвигания двери. Прямо как в старые первобытные времена. Это было даже интересно.

Пробежав по коридору метров пять, Аррах безошибочно взломал защитный код дверей, отодвинул новый люк, ведущий в центральный коридор, а оттуда направился прямиком к пульту управления.

Это была орбитальная станция! Причем списанная, практически недействующая. Именно практически, то есть легально станция была мертва. Несколько мгновений ученый тупо смотрел на мерцание старых плоских мониторов, которые в древние времена не могли выезжать из рабочих столов и стен. Станция жила, вентиляторы тихо, почти беззвучно шумели, где-то шумно пробежал электрический разряд, где-то крякнул процессор! Но запущены были явно пиратские программы, совершенно не связанные ни с освоением космоса, ни с передачей силовых или информационных импульсов.

Аррах подошел ближе.

Не может быть! Это просто сон...

Орбитальная станция для всех стандартных зондов слежения Империи транслировала странную передачу. Аррах неожиданно понял, что для всех этот якобы утиль был покрыт плотным информационным облаком запустения и показывал отсутствие любой из форм органической жизни. Но на самом деле здесь кто-то был. Кто-то очень умный. По крайней мере не глупее самого Арраха и Дэвида, тоже догадавшегося записать свой образ жизни на диски и транслировать свое якобы законопослушное поведение по всем трем каналам слежения.

Аррах усмехнулся: «Вселенная это что, полигон тайных исследований землян?»

Кто мог догадаться обмануть имперские лицензионные каналы слежения? А главное зачем? Люди? Но у них не было доступа в Империю... Значит, кто-то, у кого были эти проклятые души и другой образ мышления.

Чужие! Это могли быть только Чужие!

Но орбитальная станция была имперской, это однозначно. Старой, списанной в утиль и забытой, а следовательно, Раддар действительно не пересекал границ. Значит, в самом баронете Веррев на заброшенной станции живет себе шпион и пристально следит за каждым шагом Шеллеша и за каждым этапом научных исследований самого Арраха!

Кто бы мог подумать!

А можно было догадаться. Даже нужно было! Земляне и Чужие вовсе не такие уж разные народы. А вообще от единого корня. Это ведь имперская политика создала для землян миф и о добрых богах – чиновниках Империи, и о злобных демонах – Чужих! Все верно, разделяй и властвуй! Люди боялись Чужих, думали, что Чужим нужны души. Ничего подобного! Человеческие души не нужны никому. Души это ведь просто инфекция, которую могли использовать Чужие против Империи. Впрочем, если смотреть правде в глаза, это именно самой Империи могли понадобиться души для создания вакцины. А Чужие при желании сами могли прямо у себя в Королевстве искусственно создать питательную среду для формирования человеческих душ.

Аррах закусил губу. Мысль обожгла ученого, точно удар хлыста: «Если Дэвид сумел всех обмануть, то Чужие наверняка делают это давно и с успехом!»

А это означало, что лучше было бы сдаться на милость Пиррия.

Кто знает, чего на самом деле хотят Чужие?

Бежать было некуда. Раддар не смог бы внедриться в орбитальную станцию и провести процесс инсталляции во все жизненно важные отсеки техники, используемой Чужими. Наверняка на всех уровнях стояли защитные и блокирующие пароли. Собственную летательную квартиру или хотя бы спасательную капсулу с анабиозом пришлось бы восстанавливать не одну неделю. Смысла скрываться прямо в стане врагов не было.

Аррах сел на кресло и нажал на кнопку тревоги.

Что ж, пришло время встретиться со шпионами Чужих. В конце концов Аррах был очень важной персоной. Он был ученым высшего уровня. За результаты экспериментов, о которых Чужие явно уже знают, можно купить безбедное проживание. А Империя... Да граждане с ней, с этой Империей и с Шеллешом. Пусть себе сами разбираются.

Старые, такие допотопные индикаторы версификации «Академия-200-Ор-Би-Стан», выпуск которых давно уже прекращен в Империи, смешно заплясали, ломая пики графиков и эквалайзеров.

Раздался топот.

Конечно, все правильно. Иначе и быть не могло. Чужие, как и люди, – народ беспечный.

Аррах развернулся в кресле навстречу вбегающим и увидел...

О нет!!! Это были ямалы.

Ямалы на службе у Чужих! Блеск! Никто бы не догадался...

Впрочем, ямалами на самом деле зовут племя акрогов с планеты Ямаамя. Это гуманоиды, если их так можно назвать. Росточком они не вышли: с полметра от земли по человеческим меркам. Но это мелочи. Главная отличительная черта акрогов – шерсть, растущая как иглы у дикобраза. Ямалы не имеют привычки стричься или бриться, а потому все они похожи на заросших болонок. Вернее на ходячие копны. Руки и ноги практически не заметны под этими зарослями. Лица ямалов выдвигаются вперед и замечаются другими народами исключительно посредством невообразимо длинных носов, на которых шерсть не растет. В общем, ямалы – это ходячая копна волос похожих на шерсть, из которых торчит приличный шнобель. Увидишь такого ночью – заикой останешься.

– Вах! Слушай! – затараторил один из вбежавших, видимо, самый главный. – Зачем такой хороший маскировка испортил?