Я открыл глаза и посмотрел в обеспокоенное лицо своей жены. Она положила мне на лоб свою ладошку и тихо проговорила:

– С тобой что-то случилось?… Что-то страшное?…

Она, как всегда, угадала. Со мной случилось действительно нечто страшное. Как мне когда-то предсказал забытый бог Мора, я потерял самого себя. Но Людмилу пугать я не стал – это была только моя потеря. Ей я еле слышно прошептал:

– Просто… я слишком… долго… тебя не видел…

Всего тридцать два дня прошло с тех пор, как сам Серый Магистр побывал в маленьком трактирчике, расположенном на центральной площади славного города Некостина, а его хозяин уже выполнил обещание, данное великому волшебнику. И уже это не трактир, а ресторан, и называется он «Приют Чародея», и с новой необычной вывески взирает на посетителей высокая, затянутая в серое фигура с глубоко надвинутым на лицо капюшоном.

Но двери ресторана по-прежнему открыты для всех желающих перекусить с восхода и до заката солнца, а иногда и до второй стражи – до часа Быка!

Так и в это утро, когда солнце только-только поднялось над невысокими городскими крышами, в ресторане уже сидело несколько ранних посетителей. Молодой официант с расчесанной на прямой пробор и напомаженной прической был бодр и услужлив, подаваемая им яичница с салом горяча, а фирменный пряный напиток, как всегда, был неповторим. Посетители не спеша управлялись с завтраком, тихонько переговариваясь между собой, и в этот момент дверь ресторана широко распахнулась, словно от удара ногой.

Все невольно оглянулись. На пороге стоял незнакомый высокий старик с крупной лобастой головой, которую еще больше увеличивала густая разлохмаченная белоснежная шевелюра и такие же белые, но аккуратно подстриженные усы и борода. Одет старик был в длинную синюю рубаху, подпоясанную желтым витым шнуром, желтые просторные штаны и коричневые, сильно поношенные башмаки с затейливыми пряжками на боках. В правой руке этот колоритный дед сжимал здоровенный посох, больше похожий на разбойничью дубину. Застыв на пороге, старик оглядывал сидящих в зале людей, причем было видно, что у него великолепное настроение.

Первым опомнился официант. Он шустренько подскочил к старику и, согнувшись в приветственном поклоне, словно не сомневаясь в добропорядочности и платежеспособности незнакомца, проникновенно поинтересовался:

– Почтеннейший будет завтракать?…

Старик перевел взгляд на официанта, а тот, не дожидаясь ответа посетителя, перешел к рекламе:

– Сегодня у нас великолепная яичница из самых свежих яиц, прекрасные, только что испеченные оладьи с негустым мармеладом и, конечно, наш фирменный напиток…

– А ренское фиалковое в твоей забегаловке имеется? – громким басом поинтересовался дед, нисколько не стесняясь оглядывавших его посетителей.

– А что это такое?… – переспросил растерявшийся официант.

– Как что? – удивился старик. – Вино, конечно!… Один мой замечательный друг назвал однажды это вино «Фиалковая гроздь»!… Но он был поэт… и он был маг!

– Боюсь тебя огорчить, – немного заикаясь, начал официант, но старик его перебил:

– А ты не бойся! Даже если в этой дыре нет ренского фиалкового, меня это не огорчит! Меня вообще сейчас очень трудно огорчить, однако, конечно, хотелось бы, чтобы здесь нашлось хоть какое-нибудь вино!

– О, – обрадовался официант. – У нас очень богатый винный погреб, только, по-моему, для вина еще слишком рано…

– А по-моему, для вина никогда не рано и никогда не поздно! – снова оборвал его старик. – И если в вашем кабаке примут мои деньги, я хотел бы, чтобы угостились все присутствующие!

Тут он вытащил из кармана штанов огромный, довольно замусоленный кошелек и достал из него большую, явно золотую монету.

– И не думай, что это поделка какого-нибудь полненького мага. Это чекан самого Великого Серого Магистра!

Посетители, вернувшиеся к прерванному завтраку, после этих слов старика, сказанных гулким басом, снова быстро повернулись в его сторону, а у официанта, с интересом разглядывавшего неизвестную ему денежку, с глухим стуком отвалилась челюсть:

– Ты знаком с самим Серым Магистром?… – заикаясь, пролепетал он.

– Ну… так сказать нельзя… – чуть ли не рассмеялся старик. – Но деньги отчеканены в его казначействе…

– Если ты не возражаешь, я спрошу у хозяина… – Официант начал отступать в глубь ресторана по направлению к кухне. – Просто я никогда не видел таких монет, хотя выглядит она очень привлекательно…

– Еще бы ты их видел! – восторженно воскликнул старик, грохнув в пол своим посохом. – Они ж отчеканены в другом мире!!!

– Как?! – поражение охнул один из посетителей за соседним столиком.

– А так! – ответил старик и торжествующе оглядел замерший зал. – Я пришел в вашу страну из другого мира, с запада! Я прошел эту проклятую пустыню, и никакой Границы там больше нет!!!

– Не может быть – воскликнул другой посетитель.

– Ха! – ответил старик. – Это так же верно, как то, что меня зовут Странник!

* * *

Обзор мировой печати за 25 декабря 20.. года.

Лондонская «Таймс»:

…А недавно в Лондоне появился новый клуб под интригующим названием «Любимцы Мерлина». Чтобы в него вступить, вам необходимо обладать какой-нибудь уникальной способностью. Наш репортер, которого не пустили дальше порога, успел, однако, препираясь с привратником, заметить, как один из членов клуба раскуривал сигару, поджигая ее… собственным пальцем. Кстати, и сам привратник, когда ему надоело уговаривать нашего сотрудника покинуть то помещение, просто прошептал какую-то непонятную фразу, журналиста выбросил за дверь внезапно появившийся в прихожей невероятного вида зверь.

К счастью для наших читателей, наш корреспондент был не один, и сопровождавший его фотограф успел сделать снимок, который мы и публикуем…

«Вашингтон пост»:

…В кругах, близких к Пентагону, усиленно циркулируют слухи о появлении некоего не то колдуна, не то мага. Работник военного ведомства, пожелавший остаться неизвестным, сообщил, что этот служитель оккультных наук на последнем испытании новейшей ракеты в течение двадцати секунд произнес несколько непонятных слов, усиленно размахивая руками, после чего ракета просто не вышла из пусковой шахты. При этом точно установлено, что никаких сбоев в режиме запуска не было, пусковое горючее было выработано полностью, но ракета осталась на месте!

Мы попытались получить комментарий серьезных специалистов, но ученые, к которым мы обратились, в один голос уверяют, что такое просто невозможно. Человек не может с помощью одних слов и голых рук управлять такими энергиями… Во всяком случае, наука таких технологий пока не знает…

«Новая газета»:

…В Сызрани работниками управления по борьбе с организованной преступностью был обнаружен подпольный цех по изготовлению винно-водочных изделий. Цех в подвале собственного дома организовала супружеская пара, которая вдвоем производила в сутки свыше двухсот литров различных спиртных напитков. На месте преступления органами следствия было изъято около двух тысяч бутылок спиртного самого разного вида и прекрасного качества, ничем не уступающего заводскому. Однако ни запасов спирта, ни спиртосодержощих смесей обнаружено не было. По словам жены, они просто наливали спиртное в бутылки из-под крана, присоединенного к городскому водопроводу. Следователь, проводивший следственный эксперимент, смог получить из-под этого крана только обычную водопроводную воду, которую СЭС не рекомендует употреблять не кипяченой.