Под натиском штурмующих пала защита угловой башни между северной и западной стенами, и теперь шестирукие, прекратив попытки закрепиться во внутреннем дворе, пустились по верху стены. Получив неожиданный и весьма чувствительный удар с фланга, малоопытный гарнизон западной стены растерялся, а через несколько минут начал откровенно обращаться в бегство.

Это попахивало катастрофой, и хотя я видел, что Лаура и командиры на месте пытаются как-то перегруппироваться, остановить панику, но они запаздывали.

И тут на стене, прямо на пути у неторопливо надвигающихся врагов, возник Джарэт. Ярко сверкающие даже на фоне этого удивительно светлого дня плазменные шары быстро превратили атаку шестируких в миф. Не знаю, кто больше удивился – Альфред или я, но чувства, испытываемые нами, были абсолютно полярны.

Тут уже тирада на неизвестном языке оказалась куда цветистее и экспрессивнее. Взяв же себя в руки, Альфред еще раз перенастроил картинку, вернув статичный вид на главную, восточную стену, где по-прежнему не было особого оживления. Однако я понимал намек – судьба битвы решится, когда падут ворота в Черный город. Он ждал этого. И я ждал этого. В сгустившемся наэлектризованном молчании мы ждали этого вместе…

И наконец час пробил. Пошатавшись напоследок под градом ударов огромных топоров, ворота тяжело рухнули внутрь. С замирающим сердцем я следил, как державшийся наготове штурмовой отряд устремляется в проем. Устремляется и останавливается.

Когда пыль и снег осели, выяснилась и причина заминки. Весь проход наступавшим перегораживала моя вчерашняя идея, обретшая плоть и кровь. «Малыш», как называла его Марция. Альфред употребил несколько иное слово.

Вскочив со вставшими дыбом волосами, он заорал:

– Это же тьорн!!!

В его следующих словах, чуть более спокойных, прозвучала нотка обреченности – бальзам для моего сердца…

– Ну, Рагнар, я действительно начинаю жалеть, что связался с вами! Тьорн! Немыслимо… Где же вы его взяли?!

– Мир полон диковинок, – назидательно заметил я.

– Диковинок!!! Или вы издеваетесь, или просто не понимаете, о чем говорите! Тьорн древнее всего Клуба, Джарэта и Оракула вместе взятых!.. Он даже старше меня, – тихо добавил он и совсем уж прошептал: – Уже во времена моей молодости тьорны считались легендой. Ужасной.

Невольно взволновавшись, я встал плечом к плечу с Альфредом и во все глаза уставился на экран. Нет, даже на первый взгляд тьорн производил исключительно устрашающее впечатление, но чтоб так…

Наблюдая за торжественным выходом этого существа из ворот и приближением к застывшим шестируким, я начал кое-что понимать… Не торопясь, как на прогулке, тьорн шествовал сквозь строй врагов, ударами огромных лап превращая их в лепешки, а те и не думали сопротивляться. Они были парализованы, и отнюдь не ужасом.

Разобравшись с находившимися в непосредственной близости, тьорн завернул вдоль стены на север, а вслед за ним из ворот вынеслась конница из Тайраса. Закованные в броню, с длинными копьями наперевес всадники волной скатились вниз с холма и клином врезались в группу стоящих в отдалении шестируких. Через две минуты командование вражеского войска было уничтожено, нанизанное на лес из копий.

И все же я рановато начал праздновать победу. То, что мы с Альфредом ошиблись оба, не слишком меня утешало – бой и не думал заканчиваться. Постепенно восстановив присутствие духа, оставшиеся в живых вокруг крепости шестирукие стали собираться в небольшие группы, смыкавшиеся в оборонительные каре, прорвать которые мог только тьорн. Но тьорн у меня был всего один…

А на стенах крепости дела шли совсем неважно. Когда Альфред, уже безмолвствуя, опять перешел к панораме, выяснилось, например, что северная стена целиком контролируется неприятелем. За исключением точки, моментально приковавшей к себе мое внимание. Там бился Илайдж, и он остался совершенно один. Шестирукие окружали его со всех сторон, но завернувшийся в свое непостижимое кольцо из шпаг Илайдж будто и не замечал этого. «Прыгай вниз! Спасайся!» – мысленно взывал я, но уверенный в свой неуязвимости он и не думал отступать… Кончилось это наихудшим образом. С большой высоты я не мог разглядеть, что именно послужило тому причиной, но вдруг круговерть стали вокруг моего друга приостановилась, и несколько кривых клинков метнулись к нему с разных сторон…

– Ага, – пробормотал Альфред, а я в ужасе закрыл глаза…

Через несколько секунд я усилием воли заставил себя открыть их и взглянуть хотя бы в голубое небо над полем боя… И тут, в этом самом небе, на краю картинки я заметил нечто, заставившее меня вздрогнуть.

– Дайте-ка план на юго-запад!

После едва уловимого колебания Альфред стал разворачивать изображение и вдруг снова вскрикнул:

– Aгa!

Оторвав взгляд от небосвода, я устремил его вниз и успел увидеть Клинта, срывающегося с южной стены после удара одного из шестируких… Едва сдержав крик, я очень медленно поднял глаза вверх. К счастью, мне не показалось – чуть заметная рябь на горизонте уже превратилась в рой маленьких сверкающих точек…

Раздвинув губы в улыбке, я дотронулся до плеча Альфреда и, когда он обернулся, указал рукой на точки:

– Посмотрите-ка вон туда!

Промолчав, он впился глазами в экран, а я отступил на шаг. Точки стремительно приближались, вырастая на глазах, и он не выдержал:

– Что это, Рагнар?!

Отодвигаясь еще дальше назад, я повторил как заклинание:

– Вы смотрите, смотрите!..

Не обращая больше внимания на бой, я тихо развернулся и на цыпочках двинулся к энергетическому конвертеру. Поглощенный зрелищем Альфред этого даже не заметил…

Подойдя к негромко и равномерно гудящему прибору, я быстро окинул взглядом панель управления, найденную на одной из боковых поверхностей. Несколько разноцветных кнопок различного размера без каких-либо опознавательных знаков… Повинуясь мгновенному импульсу, я надавил на продолговатую синюю, самую дальнюю на щитке. В верхней секции шкафа, на уровне моих глаз, бесшумно распахнулось отверстие…

Приготовившись, я оглянулся. Как раз вовремя, чтобы полюбоваться вдруг показавшейся мне гротескной фигурой сканка на фоне последнего аккорда битвы, которым стала атака боевых флаеров космодрома. Тяжелые лазерные пушки, наводимые бортовыми компьютерами, с хирургической точностью выжигали врагов. Без пощады и сожалений.

Вдруг очнувшись, Альфред бросился вперед и в сердцах шарахнул кулаком по пульту. Экран сразу же погас.

– Знаете, Рагнар, – проскрежетал он, – если вы специально устроили мне это представление, то…

Я так и не узнал, что со мной должно было случиться, потому как, обернувшись, он заткнулся. Моя рука со Шпагой находилась перед раскрывшимся зевом энергетического конвертера.

По тому, как отливает кровь от раскрасневшегося в ярости лица и выступают бисеринки пота на висках, я понял, что теперь все сделал правильно. Альфред был напуган именно что смертельно…