Когда-то, читая летописи о деяниях великих королей (в первую очередь, конечно, Маркеля Разумного), Трикс восхищался, когда ради государственного блага Маркель Разумный отправлял в ссылку старых друзей, разрывал договора о вечной дружбе, поднимал налоги в своем родном городе, прощал преступников – ну и совершал многие другие деяния, не имеющие ничего общего со справедливостью, но позволившие государству стать великим и процветающим. «Когда сорняки выпалывают – и росткам достается», «У королевства друзей не бывает, друзья бывают только у королей», «Власть на справедливости не стоит, а попирает ее», «Помнят не то, что сломал, а то, что построил» – и прочие крылатые изречения Маркеля Разумного никакого возражения у Трикса не вызывали.

Но вот сейчас, двигаясь в рядах алхимиков, самой большой неприятностью для которых сегодня мог стать запрет на шумные фейерверки, Трикс вдруг осознал, что все эти суровые мудрые слова, наверняка известные и Маркелю Веселому, в полной мере относятся к нему с Тианой.

И это ему совсем не нравилось.

– Все будет хорошо, – шепнула ему на ухо Тиана. Но судя по голосу девочки, ее волновали примерно те же мысли.

Трикс вздохнул, кивнул и, чтобы отвлечься, стал разглядывать картины, украшающие комнаты, через которые они проходили.

Были здесь и веселые бытовые сценки, как во дворце Дилона – пиршества, празднества, балы. Были натюрморты и батальные полотна.

Но преобладали почему-то пейзажи. Сверкающие горы Хрустальных островов, жаркие пустыни Самаршана, ущелья и долины Серых Гор, окруженные чистой голубой водой белые пески южных островов, зеленые луга и густые леса неустановленного местонахождения…

Как было бы здорово там побывать! Побеседовать с хитроумными самаршанскими мудрецами, искупаться в теплом море, подняться на вершину гор…

И всего-то требовалось – убедить Маркеля в предательстве Гриза!

Алхимики наконец-то дошли до тронного зала – очень длинного, с высоким арочным потолком, который поддерживали белые мраморные колонны, и остановились. Мажордом быстро и ловко распределил делегацию по залу, так, чтобы она не смешивалась с ожидающими короля придворными, продемонстрировал, как именно надо кланяться (главы гильдии, приравненные в этом отношении к высшей аристократии, опускались на одно колено, все прочие – на оба), как вставать, как смотреть на короля, если вдруг он обратится к кому-то с вопросом (смотреть полагалось верным и любящим взглядом, но без подобострастия).

После этого мажордом удалился к дверям, ведущим во внутренние, королевские покои, – и началось ожидание.

Трикс, изнывающий от нетерпения и одновременно мечтающий, чтобы Маркель вообще никогда не появился, разглядывал придворных. Некоторые лица казались ему смутно знакомыми. Но даже если он с кем-то когда-то и встречался, помощи от них ждать не приходилось…

Наконец мажордом трижды ударил в пол посохом – и наступила тишина. Через несколько мгновений дверь распахнулась, и король Маркель Веселый вошел в тронный зал.

Придворные согнулись в поклонах или опустились на колени, в зависимости от своей знатности и дарованных вольностей. Кое-кто даже гордо остался стоять – впрочем, лишь на секунду, чтобы все смогли оценить их привилегию, после чего тоже согнулись в поклонах. Вольностями тоже надо пользоваться с умом…

Трикс хоть и опустился, как положено, на оба колена (будучи со-герцогом, мог бы и на одно, а то и просто низко поклониться), но искоса смотрел на Маркеля.

Честно говоря, король производил очень хорошее впечатление.

Был он еще не стар; плотен, но статен; волосы, обхваченные тонким пояском повседневной короны, лежали на плечах благородными локонами; лицо было серьезно, но с той самой затаенной и готовой в любой момент появиться улыбкой, что и обеспечила королю славное прозвище Веселый. Шел он к трону спокойно и уверенно, по пути царственным движением велев кому-то из придворных выпрямиться и что-то мимолетно ему шепнув. В общем, Маркель Веселый был вполне достойным королем из славного рода Маркелей.

– Его величество король Маркель! – торжественно объявил герольд, стоящий по левую руку от трона.

Король с достоинством уселся на довольно простой и скромный трон из отполированного белого дерева (совсем уж простым трону мешали выглядеть несколько десятков крупных черных бриллиантов, сверкающих на фоне дерева таинственным темным блеском). Вокруг трона тут же возникли, будто ниоткуда, охранники – молодые люди с непроницаемыми лицами, одетые в легкие, не мешающие быстрым движениям доспехи из серой кожи. Король обвел взглядом собравшихся и сказал:

– Доброе утро, дорогие мои!

Придворные шумно выпрямились.

– И вы, мои не менее дорогие… и куда более пахучие, – добавил король.

Алхимики стали подниматься, а придворные сдержанно захихикали.

– Сколько мы в этом году заплатили гильдии за фейерверки, краски, духи, порошок от клопов, лекарство от простуды, яды для тайной службы? – поинтересовался король.

– Семь тысяч триста шесть золотых талеров! – мгновенно отозвался мажордом.

– Дорогие вы мои… – с сарказмом повторил король. – Я слушаю уважаемых глав гильдии.

– Ваше высочество! – Старец с колбой выступил вперед. – Близится любимый народом праздник Нового года!

– Да, я что-то об этом слышал, – подтвердил король.

– У вашего народа, сир, – продолжал алхимик, – есть веселый обычай отмечать этот праздник запуском шутих, фейерверком, ракет. Но вот уже девять лет, как действуют временные ограничения…

– Понял, понял. – Король зевнул. – И вот мое решение. Запреты на особо громкие и яркие фейерверки будут отменены…

– Что? – Алхимик так растерялся, что перебил короля. Но Маркель, явно ожидавший подобного, возмущаться не стал, а только ухмыльнулся:

– Запреты будут отменены. Более того, я намерен устроить через четыре месяца большое торжество… к которому вашей гильдии придется изрядно подготовиться. Фейерверков потребуется много!

В зале наступило молчание.

– А вот на Новый год никакого фейерверка в Столице не будет, – добродушно сказал король. – Чтобы королева не разрешилась от бремени раньше срока, испугавшись ваших вспышек и взрывов!

– О, сир! – произнес алхимик.

Маркель поднялся и торжественно произнес:

– Возрадуйтесь! Королева ожидает наследника престола!

Похоже, для придворных это новостью не являлось, но первое официальное заявление короля было встречено положенным ликованием. Алхимики несколько секунд переваривали услышанное. То, что на Новый год не будет фейерверков, их явно огорчило. А вот то, что вслед за тем ожидается большой праздник…

Алхимики тоже принялись ликовать.

– Сир, мы будем счастливы… – неосторожно начал главный алхимик.

– Устроить фейерверки бесплатно, в качестве подарка наследнику престола, – подхватил Маркель. – Знаю, знаю. И разрешаю.