Океан стремительно приближался, и лейтенант, обхватив голову руками и зажав нос, мысленно пожелал себе на прощание поцеловать собственную задницу.

Антья оказалась под китоном, не имея возможности шевельнуться, и даже успела удивиться, как быстро ему удалось с ней справиться. Как вдруг его хватка ослабла, а член вернулся на место, чему Антья очень обрадовалась. Вывернувшись из рук-плавников Шанола, она поплыла к берегу. Где-то рядом должны были находиться рифы, и там она смогла бы забиться в какую-нибудь щель, откуда мерзавец ее уже не достанет.

Вдруг она остановилась и повернула назад, вспомнив об Элайне. Девушка находилась как раз позади Антьи. А позади Элайны шло побоище.

Вцепившись в спину Шедола, Чонси терзала ее когтями, в то время как Баст наносила удары ножом, который сверкал словно молния.

Шанол, весь израненный, но все же вырвавшийся из когтей Джоанны, быстро уходил на глубину, преследуемый драконихой по пятам. Герцер, держась за ее хвост, пытался взобраться ей на спину.

– Герцер, что ты делаешь? – крикнула ему Антья так громко, как позволяла ей особая косточка во лбу.

– Ныряю! – крикнул ей в ответ юноша и, ухватившись за спинной гребень Джоанны, исчез вместе с ней под водой.

Подводный сумрак поглотил их в одно мгновение.

Шанол слышал, что его преследует дракон. В воде он спокойно мог уйти от этой проклятой ящерицы, однако расстояние между ними почему-то быстро сокращалось.

– Шанол! – услышал китон крик Герцера. – Она загнала на глубину кракена и прикончила его там. Тебе не уйти, Шанол! Она увидит тебя сверху, если ты захочешь скрыться. Сдавайся! – Голос человека, искаженный большой глубиной, звучал глухо.

Внезапно сзади раздался такой дикий вопль, что по телу Шанола прошла дрожь. Это не был охотничий крик китонов, этот низкий, зловещий звук означал смерть. Это кричал дракон. Странно, что он, Шанол, не знал, как умеют кричать драконы.

Интересно, а что еще он не знал про драконов?

Собрав последние силы, китон нырнул еще глубже.

– Джоанна, – прохрипел лейтенант, – мне трудно дышать. Он услышал глухой рокот и понял, что на глубине дракон способен только реветь.

– Наверное, это из-за маски, – сказал Герцер. С его зрением творилось что-то странное. Хотя, возможно, просто становилось темнее. Но эти красные огоньки перед глазами никак не могли светиться под водой, в этом он был уверен. – Джоанна, не знаю, как ты, а я опускаться на такую глубину не способен, – проговорил он.

И все равно зачем-то продолжал держаться за ее гребень. Дракониха, оказавшись под водой, прижала гребень к спине, так что Герцеру приходилось теперь довольствоваться одной задней ногой. Вообще-то это было удобно, но он начал уставать. И замерзать.

Маска больше не облегчала дыхание. Каким-то внутренним чутьем он понимал, что больше уже никогда не сможет всплыть, что он погубил себя, и все же увидеть смерть Шанола казалось ему лучшей наградой, стоившей всех его страданий. Герцер всегда подозревал, что в его душе сидит жажда мести, которая упорно ищет выхода, однако никак не ожидал, что она его и убьет.

Кислород, вот в чем дело. Его нельзя вдыхать слишком много. Маска пыталась его защитить, постоянно подавая кислород, которому было не с чем смешиваться, на такой глубине не было других газов. Больше о таких вещах Герцер ничего не знал. Впереди маячил враг, и когда Герцер почувствовал, что сейчас потеряет сознание, китон повернул вверх, к поверхности. Возможно, он тоже начал задыхаться: он ведь не вдыхал воздух с тех пор, как покинул поле битвы. Лейтенант увидел, как внизу промелькнуло дно океана. Он не знал, на какой глубине они находятся, одно было верно – его маска для такого погружения не предназначена.

Зато Джоанна, казалось, обладала безграничными возможностями. Она неутомимо преследовала китона, извиваясь и бесшумно скользя под водой, с каждой секундой сокращая расстояние.

Шанол, по-видимому, забыл обо всем. Теперь ему нужно было только одно – воздух.

Когда они всплыли на поверхность и свет из темно-синего перешел в прозрачно-голубой, маска вновь начала подавать воздух, который юноша судорожно втягивал в себя. Джоанне было очень неудобно держать его на своей ноге, поэтому Герцер осторожно двинулся по ее спине, пробираясь между огромными гребневыми пластинами. Он подумал, что своим протезом, наверное, делает ей больно, но сидеть на жесткой спине дракона у него не было ни малейшего желания.

– Сдавайся, Шанол! – крикнул лейтенант, как только смог заговорить. – Она тебя не тронет.

– Да пошел ты, червяк сухопутный, – ответил китон, и Герцеру показалось, что он тоже задыхается. – Я самый великий хищник океана. И не собираюсь сдаваться какойто летающей ящерице.

– Эта летающая ящерица питается акулами, – напомнил ему Герцер. Он уже добрался до ошейника Джоанны и крепко вцепился в него своим протезом. – Она и тебя может съесть.

– На поверхности ей меня не взять, – задыхаясь, ответил китон.

Ах, вот как, – сказала Джоанна и ухватила Шанола за плавник.

Китон завизжал, подпрыгнув метров на десять в тот воздух, который был ему так нужен, но дракониха не разжала челюстей и начала таскать и рвать его, раздирая когтями. Потом высунула голову из воды и сделала глубокий вдох, продолжая держать извивающегося Шанола под водой.

– Пусти! – хрипел китон, пытаясь вырваться. – Дай вдохнуть воздуха!

– Зачем? – удивилась Джоанна и потащила его к берегу. – Иногда ешь ты. А иногда едят тебя.

«Самый великий хищник океана» дико извивался и бился, пока не затих.

– Не нужно было этого делать, – сказала Антья.

С трудом выбравшись на берег, Герцер сорвал с себя маску и поклялся, что больше никогда, никогда в жизни не повторит своего дурацкого поступка. Баст, Элайна и Антья ждали его на берегу, сидя на коралловом выступе, нависающем над водой.

Недалеко от них Чонси терзала тушу Шедола, когтями отрывая от нее огромные куски, и, подбрасывая их в воздух, ловила на лету и заглатывала.

– Иксчитли тоже когда-то были людьми, – сказала Баст.

– Я знаю, и все равно не нужно было этого делать! – воскликнула Антья.

– Может быть, и не нужно, а может, и нужно, – ответил Герцер. Он лежал на песке, положив голову на колени Баст, и смотрел, как Джоанна принялась поедать Шанола. – Но если ты действительно считаешь, что мы поступили неправильно, тогда придумай, как нам их остановить и чтобы было правильно.

И под тихий смех Баст Герцер погрузился в сон.

– Привет, Даная, – устало сказал Эдмунд, перелезая через борт транспортника. – Тебе предстоит работа.

Раненых ихтиан поднимали на борт и относили в лазарет, но Даная сначала подошла к своему возлюбленному.