один бросок, еще больше битого стекла, еще одна открытая дверца капсулы, на этот раз для меня. Морские пехотинцы на подходе, у нас слишком мало времени.

Саэди отдает мне винтовку. Смотрит мне в глаза.

У тебя есть мужество, Тайлер Джонс. Твоя кровь настоящая.

Она хватает меня за грудки и, наклоняясь, целует в щеку.

Пусть Духи Пустоты присматривают за тобой, произносит она.

Я сглатываю ком в горле, встречаясь с ней взглядом.

… И за тобой, выдавливаю я.

Если не уйдешь отсюда, я вырву твое сердце и скормлю тебе его.

Я едва не смеюсь.

Иди. Я тебя прикрою.

Я выглядываю в коридор, выдавая шквал выстрелов, держа по винтовке в каждой руке. Выстрелы бессистемны — я ни за что никуда не попаду. Но опять же, выстрелы заставляют пехотинцев отступить в укрытие ненадолго, чтобы Саэди смогла прорваться. Она бросается через коридор, словно стрела, черные волосы развиваются за спиной, выстрелы дезинтегратор раздаются позади, она бросается в открытую дверь капсулы. Она захлопывается за ней. Диод переключается с зеленого на синий. Как только «Кусанаги» сотрясает еще один взрыв, капсула Саэди улетает.

Теперь вкус дыма ощущается даже на языке, сообщения о повреждениях одно за другим раздаются по громкой связи, когда «Кусанаги» наносят очередной удар. Я благодарю Создателя за то, что еще больше пехотинцев не погибло, поскольку они слишком заняты, обороняясь от истребителей Сильдрати. На секунду я ловлю себя на мысли, что хочу чтобы у Саэди всё получилось. Что ее люди смогут забрать ее до того, как ЗСО вызовет ее капсулу. НО я понимаю, что мне на самом деле следует молиться за самого себя.

У меня внезапно разряжается винтовка. Я бросаю взгляд на уровень заряда винтовки Саэди, на ней не более 13 процентов. И глядя через весь коридор, залитый огнем винтовок, я вижу два. запасных блока питания, лежащие на полу среди осколков.

Хм. Быть может, она все же не такой прекрасный стратег.

Стоит мне высунуть голову, меня тут же вознаграждают перекрестным огнем с обоих сторон. Морские пехотинцы наступают стремительно — это лишь вопрос времени, когда они окружат меня и нанесут удар.

Не уверен, как я собираюсь все это провернуть…

— ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ, — раздается холодный металлический голос.

— Прекратить огонь! — повторяет лейтенант морской пехоты. — Отряд, прекратить огонь!

Я вжимаюсь спиной в стену. Сердце колотится о ребра. Это один из агентов ВРУ. Быть может, даже сам Принцепс пришел, чтобы оттащить меня обратно в камеру. Или, быть может, просто прикончить меня раз и навсегда…

— ТАЙЛЕР?

Сердце сжимается.

Даже под зеркальной металлической маской я узнаю этот голос. Знаю его с тех пор, как мне было пять лет, в тот день в детском саду, когда я толкнул её, а она разбила мне бровь. Голос лучшей подруги. Девушки, которая заботилась обо мне. Девушка, за которой я должен был присматривать. Девушка, которую я любил, и которую я подвел.

Я выглядываю в коридор, и она стоит прямо там. Одетая с ног до головы в серые цвета ВРУ. На лице невыразительная зеркальная маска.

Но опять же, я её знаю.

— ТАЙЛЕР, НЕ УХОДИ, — произносит Кэт.

— Мэм, — рычит морской пехотинец позади нее. — Этот заключенный сбежал из камеры..

— ВЫ СВОБОДНЫ, ЛЕЙТЕНАНТ, — говорит Кэт, не глядя на него.

Лейтенант выглядит неуверенно.

— Мэм, у нас есть приказ..

— Я ОТМЕНЯЮ ЭТОТ ПРИКАЗ, — огрызается Кэт. — СНАРУЖИ ТРИ СТЕЛС-КРЕЙСЕРА СИЛЬДРАТИ ПЫТАЮТСЯ РАЗНЕСТИ НАС НА МОЛЕКУЛЫ. Я УВЕРЕНА, ЧТО У ВАС И ВАШИХ ЛЮДЕЙ НАЙДУТСЯ БОЛЕЕ ИНТЕРЕСНЫЕ СПОСОБЫ ЗАНЯТЬ СВОЕ ВРЕМЯ, ЛЕЙТЕНАНТ.

— Но пленник, мэм…

Кэт по-прежнему смотрит на меня, склонив голову набок.

— ОН НИКУДА НЕ УЙДЕТ. ТАК ВЕДЬ, ТАЙЛЕР?

Мой взгляд прикован к зеркальной маске. Во рту пересохло.

— ПРИКАЖИТЕ СВОИМ ЛЮДЯМ ВЕРНУТЬСЯ, ЛЕЙТЕНАНТ, — командует Кэт. — Я УВЕРЕНА, МНЕ НЕ НУЖНО НАПОМИНАТЬ ВАМ, ЧТО ЭТА ОПЕРАЦИЯ ПРОХОДИТ ПОД КОМАНДОВАНИЕМ ВСЕМИРНОГО РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО УПРАВЛЕНИЯ.

Я вижу борьбу в глазах лейтенанта. Приказы кажутся ему неправильными, он и его команда знают это. Но я уже говорил однажды, и скажу это снова — земных военных учат не думать в бою. Вам учат следовать приказам, и потому люди гибнут. И прямо сейчас, учитывая происходящую атаку, у этих ребят, вероятно, есть более приятный способ провести время, нежели пререкаться со мной.

— Да, мэм, — кивает лейтенант, и дает команде отбой.

Я слышу, как пехотинцы уходят. Бросаю взгляд на заряд винтовки.

Восемь процентов.

Штуковина, разгуливающая в теле Кэт ждет, пока мы не останемся вдвоем в наполненном дыме коридоре. А потом до меня доносится тихое шипение. Корабль вокруг содрогается.

— Тайлер? — снова зовет она её голосом.

Я молчу. Прикусываю губу.

— Тай? — снова зовет она.

— Чего ты хочешь? — наконец кричу я.

— Я хочу, чтобы ты остался.

Я рискую и выглядываю, вижу ее стоящей посреди коридора. Она по-прежнему в серой форме ВРУ. Но теперь она сняла зеркальную маску, и это лицо, этот нос, эти губы…они её. Всё, за исключением глаз, сияющих мягко и ядовито.

— Останься с нами, Тайлер, — отвечает штуковина, которая носит тело Кэт. — Прошу.

— Ты не Кэт! — кричу я. — Не притворяйся ею!

— Но это я, — говорит она. — Разве ты не понимаешь? Я больше чем она. Была когда-то, и я до сих пор здесь! Это по-прежнему я!

— Ты не имеешь с ней ничего общего! Ты развязал войну, в которой могут погибнуть миллиарды людей, и ради чего? Чтобы ты заразил оставшуюся часть галактики?

— Я пытаюсь спасти тебя, Тайлер, — умоляет оно. — Как ты не понимаешь? — я слышу надлом в его голосе. Похоже, оно вот-вот расплачется. И я рискую выглянуть из-за угла, чтобы увидеть, что оно стоит там, подняв руки вверх, и у меня все внутри сжимается, когда я вижу, как оно…оно плачет. Слезы — две серебристые дорожки из глаз, зрачки в которых обрели форму цветка. «Кусанаги» содрогается подо мной, но я падаю на колени не из-за корабля. А потому, что эта штуковина говорит мне дальше.

— Я люблю тебя, Тайлер.

Я закрываю глаза. Эти слова ощущаются как пули в груди. Часть меня знает, что она чувствует ко мне. Часть меня всегда об этом знала. Но Кэт никогда бы не произнесла эти слова вслух. Даже после той ночи, что мы провели вместе. А услышать их сейчас..

— Я люблю тебя, — говорит оно. — И Ра`хаам тебя тоже любит.

Меня омывает холодный ужас. Худшие страхи подтвердились.

— Так и знал, — выдыхаю я. — Вот куда ты нас везешь. Вот почему мы до сих под в Складке. Ты… ты хочешь…

— Мы хотим,