– А Василиса? – горестно взвыл кот.

Царевна, словно очнувшись, нараспев произнесла:

– Василиса – это я. А ты кто, мил-человек? – обратилась она к Иву.

Внезапно ее лицо передернулось, губы скривились, и она прошипела:

– Ты плохой человек, нехороший человек, ты желаешь мне зла.

– Бежим! – предчувствуя беду, прокричала я.

– СТРАЖА!!! – огласил двор вопль Василисы.

Кота как ветром смело за угол, мы помчались следом.

На наше счастье, дальше дворы были пустыми и, несмотря на погоню за спиной, под ногами никто не путался. Мы беспрепятственно добежали до забора и нырнули в пышные кусты, в которые завел нас кот.

И тут нас поджидало разочарование. Несмотря на то что Агаша со Степкой трудолюбиво пыхтели по ту сторону забора, им удалось прокопать ход, куда могла протиснуться только мышь, но никак не человек.

– Земля очень твердая, – чуть не плача, пожаловалась Агаша. – Никак не копается!

– Копай, – шикнул на нее кот. – Поднажми!

Я в отчаянии запустила пальцы в землю и чуть не застонала: ногти как будто камень прочертили, нечего и думать, чтобы прокопать лаз руками.

Погоня приближалась, до нас доносился собачий лай и ругань Агриппины. Несколько минут – и нас обнаружат и бросят в темницу. Уже двоих.

Ив крепко обнял меня и прошептал:

– Не надо было этого делать.

– Как ты не понимаешь!..

Он ласково потрепал меня по плечу:

– Но спасибо, что пыталась.

Голоса были уже совсем близко, а ход увеличился лишь настолько, что можно было просунуть руку…

– Ив! – затормошила его я. – Это наш шанс! Чары Агриппины подавляют магию только внутри терема. За оградой они не действуют. Попробуй что-нибудь наколдовать!

Рука Ива скользнула в щель под забором, погоня вошла на двор. Собачий лай оглушил своей неотвратимостью, Агриппина сулила нам самую страшную кару, а я сжимала кулаки, чтобы у Ива все получилось.

Он повернулся ко мне, покачал головой:

– Нет, ничего не выходит. Одной руки недостаточно. Магия, она же…

– В голове! – подскочила я и зашарила руками по забору, надавливая на дерево и пытаясь нащупать люк. Дерево поддалось, и люк упал по ту сторону ограды.

– Ой! – невольно взвизгнула Агаша. Тихонько, но ее услышали.

– Они там! – взревела Агриппина, и сквозь ветки кустов мы увидели, как чародейка несется к нам, как сжимают кольцо вокруг забора стражники, как мчатся к нам сторожевые псы.

Тем временем Ив ринулся в проем в заборе и застрял в нем плечами. А через мгновение из-за забора донесся леденящий душу рык невиданного чудовища, и кусты накрыла туча.

Затравленно заскулили собаки. Испуганно попятились назад стражники. Агриппина, уже занесшая руку над кустами, так и замерла на месте.

– Что это? – испуганно заголосили бабы из прислуги, державшиеся поодаль.

– Не стой столбом, сделай же что-нибудь! – выкрикнул властный мужской голос, и, прильнув к кусту, я увидела видного бородатого мужчину в алом кафтане, с золотым обручем на голове. Запахло паленым.

В следующий миг меня рывком дернули назад, и я очутилась по ту сторону ограждения. А в деревянной стене прямо передо мной тлела обугленная по краям дыра, доходящая до самой земли.

– Бежим! – шепнул Ив. – Это задержит их, но ненадолго.

Выбравшись из кустов, я невольно подняла голову: над забором, на котором не было ни одного стражника, висело большое черное облако, очертаниями напоминавшее лазерную проекцию Кинг-Конга, благодаря которой Ив с друзьями спасли меня из замка вессалийского волшебника Ван Бола. А окрестности сотрясал рык чудовища – это Варфоломей, просунув голову в дыру в заборе, не уставал разевать пасть, наводя ужас на обитателей терема. И от его многократно усиленного магией рева даже мне хотелось бежать за тридевять земель и забиться в самую глубокую нору.

– Бегите! – обернулся он. – Я еще немножко покуражусь. Встретимся в лесу у ступы.

Наших помощников уже и след простыл. Впереди мелькали белый платок Агаши и серая рубаха Степки, под ногами валялись брошенные лопаты. Хорошо хоть с оплатой пряниками разбираться не придется. Я обязательно отблагодарю Агашу, когда представится возможность. А пока – стремительно несущаяся земля под лаптями, ветер в лицо и рука Ива, крепко сжимающая мою. Свободны!

– Родненькие мои! – заголосила избушка, когда наша ступа приземлилась у крылечка. – Живые, невредимые! Ох, соколик мой, – вскрикнула она, когда из ступы спрыгнул Ив, – досталось тебе, горемычному! Но ничего-ничего, Василисушка тебя вылечит, краше прежнего станешь. А где же… – избушка осеклась, глядя в пустую ступу, – где же она сама?

– Не привезли мы хозяйку, – повесив голову, сообщил Варфоломей. – Не получилось на этот раз.

Избушка расстроенно замахала ставенками.

– Ну будет, будет. – Кот ободряюще потерся о крылечко. – Вернем мы нашу Василису.

– Непременно вернем! – поддержал его Ив.

– А пока пойдемте думать, как это сделать, – сказала я, взбегая по ступенькам.

– Охраняют терем и днем и ночью, – начал свой рассказ Ив, после того как мы с котом разожгли печь и поставили греться котелок с водой. – Пробраться туда нет никакой возможности.

– Кроме известной нам дыры в заборе, – вставила я.

– Которой уже нет, – продолжил кот. – Поди, уже давно залатали забор и подкоп засыпали. Да еще пуще охрану усилили, чтобы ни одна мышь не прошмыгнула.

– Итак, пробраться туда нет никакой возможности, – повторил Ив, прерывая нас.

– И поэтому ты устроился в стражу! – переключилась на него я.

– А что мне оставалось? – Он пожал плечами и невольно поморщился: сквозь разорванную рубаху виднелась рана на плече. – Магия за оградой не действует. А так я хотя бы получил доступ к терему и мог надеяться, что удастся сбежать с Василисой.

Я поднялась с места, подошла к печи и, не дожидаясь, пока вода закипит, зачерпнула в кружку теплой воды. Затем смочила ею чистое полотенце, которое приготовил кот, и вернулась к Иву, чтобы обтереть раны, полученные в драке со стражниками.

– Глупая затея! – буркнул кот. – Надо было хотя бы с нами посоветоваться!

– На советы не было времени, – возразил Ив, снимая по моей просьбе рубаху, – свадьбу уже назначили.

Я едва удержалась от вскрика: спину рыцаря рассекали свежие белые шрамы, как от каленого железа. Бедняга, что с ним там делали?

– А в темнице сидеть, значит, время есть? – ворчливо заметил кот, отводя глаза от запекшейся крови на груди и плечах Ива. – Вместо того чтобы Василису вызволять, тебя спасать пришлось.