– Сатан, – неуместно веселым тоном сказала Сарид. – Ты в самом деле выдохлась.

– Почему?.. – с трудом проговорила Ниджи. – Почему ты напала?

Сарид закатила глаза и уперла руки в боки.

– А то ты не знаешь, почему. – Чуть помедлив, она с издевкой добавила: – Потому что таков был приказ.

От негодования Ниджи слишком сильно сдавила плечо, так что по пальцам побежала горячая кровь.

– И все?!

– Конечно, нет. Все дело в статусе.

Сарид пристально глядела ей в лицо, словно хотела отыскать что-то. Ниджи непонимающе покачала головой. Лицо подруги мгновенно помрачнело, а губы скривились в гневном оскале. Одним прыжком она пересекла комнату, ударила ногой по кровати рядом с Ниджи так, что та вздрогнула, и замерла в такой позе.

– Брось, – прошипела она. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Мы ведь одинаковые.

У Ниджи дыхание перехватило.

– Нет! Мы…

– Одинаковые!

Сарид угрожающе нависла над ней. Глаза ее широко распахнулись. На мгновение Ниджи показалось, что они даже окрасились в красный.

– Думаешь, я совсем тупая? Не понимала, что ты из низших? Но все равно общалась с тобой, а знаешь почему? – Она понизила голос и криво улыбнулась. – Потому что ты сильная и знаешь, что твое место в мире получше. И ради своей цели ты пойдешь на все, прямо как я.

– Н-нет, – попыталась возразить Ниджи, и голос ее дрогнул.

Она смущено отвела взгляд, но Сарид грубо схватила ее за подбородок и заставила посмотреть на себя.

– Ты регулярно сбегала к среднеранговым, хотя прекрасно знала, что, если тебя поймают, могут убить. Разве я не права? – Ответа «подруга» ждать не стала. – Ты бросила все и отправилась в мир людей, хотя у тебя даже плана не было, только надежда. Верно? – Ее пальцы напряглись, и Ниджи поморщила, когда ногти Сарид вонзились в кожу. – Ты заключила контракт с демонологом, хотя толком не понимала, что это такое. Верно же?!

Ниджи молчала. Она не могла и не хотела ничего говорить. С каждым услышанным словом ей становилось все холодней. От последнего задрожали колени.

Она вдруг поняла, что все это было правдой.

– Как и я, ты готова сделать все, чтобы достичь большего. Здесь это ценят. – Сарид отпустила ее и внезапно протянула руку. – Присоединяйся к нам. Только учти, что это последнее приглашение.

Ниджи уже забыла о ранах и о том, что хотела подлечить их. Она обессиленно уронила руки на колени, опустила на пол взгляд. «Вот значит, куда меня привела дорога. В Братство».

– Это твой шанс, – настаивала «подруга», а ее голос оглушающе звенел в голове, подобно бьющемуся стекло. – Если выполнишь всего одну нашу просьбу, тебя сразу примут. Не придется никаких проверок проходить, понимаешь? Со своими навыками ты поднимешься до главного помощника какого-нибудь руководителя, а может, кто знает, тебе даже предложат место подле лорда, как и мне. Ты понимаешь?

– Просьбу? – тупо повторила Ниджи.

Сарид заметно повеселела.

– Именно! Тебе всего лишь нужно прикончить ту демонессу, с которой пришел второй демонолог.

Ниджи молчала.

– Рано или поздно демонологи окажутся в Братстве, и тогда ее убьют. Так не лучше бы это сделать тебе и извлечь хоть какую-то пользу?

Комнату поглотила тишина. Ниджи слышала только, как в висках пульсирует кровь, да в груди запуганно стучит сердце. «Ради чего все это было? – вопрошал голос в голове. – К чему ты стремилась все это время?»

Она глядела на трясущиеся колени и хотела плакать, но именно сейчас глаза оставались сухими. Если бы двигались руки, она бы обязательно обхватила себя за голову и истошно завыла. Сколько всего было сделано, но во имя чего? Из гордости? И куда она ее привела? В темную комнатушку, где она сидела на поваленной кровати, зализывала раны и пыталась вспомнить, чего же именно ей хочется достичь. «Признания? Власти? Лучшей жизни? Оглянись, у Сарид есть все это! Хочешь того же? А сможешь ли ты переступить через себя в этот раз?»

Главный учил их, что убивать – нормально, но только если нет иного выхода. Если тебя загнали в угол и не остается ничего, кроме как прыгнуть на противника, прыгай. Но никогда не смей убивать просто потому, что можешь. Только это отличает их от монстров.

«Так сможет ли ты стать монстром, только чтобы достичь своей цели?»

– Тебе остался всего один шаг, – подбивала Сарид. – Я знаю, ты достойна лучшего.

Ниджи, покачиваясь, встала на ноги, подняла голову: «подруга» лукаво улыбнулась.

– Ну же.

Только тогда глаза заволокла пелена слез. Ниджи нервно усмехнулась и вдруг дерзко ударила Сарид по руке.

– Однажды я уже отказала тебе, и мой ответ не изменился! Я…

Неожиданный удар в живот выбил весь воздух. Ниджи рухнула на пол, сухо закашляла. Каждый вдох отдавался острой болью под ребрами.

Лицо Сарид помрачнело, а глаза наполнились искренним презрением. Без единого слова она обратилась в птицу и с воплем прыгнула. Ниджи едва успела откатиться до того, как туша упала ей на голову. Не обращая внимания на слезы и боль, она обратилась в привычную для драк форму и выпустила когти.

В этот раз не было никакой стратегии: они просто сцепились друг с другом, лягались, били, кусали, катались по маленькой комнате ревущим комом. Они сломали кровати, вырвали какую-то веревку из стены. Ниджи плохо понимала, что происходит. Она просто старалась отбиться от всех ударов, но птице все равно удалось пару раз оцарапать ей бока.

Наконец Ниджи повалила противника на спину и придавила к полу. Замахнулась лапой…

– Давай! – закричала Сарид и рассмеялась.

Она вдруг вернулась в человеческий облик, словно смирилась со своей участью. Ее волосы разметали вокруг головы. По левой руке стекала струйка крови.

Ниджи застыла. А ведь она даже не заметила, как ранила ее. Поднятая лапах задрожала.

– Ты слишком мягкотелая, – упрекнула Сарид и в тот же миг снова сменила облик.

Грудь вспороли когти. Ниджи даже вскрикнуть не успела. Так и стояла над «подругой», которая не без наслаждения вонзала свое оружие все глубже ей под кожу.

«Выходит, ты была права, – послышался голос Сарид. – Мы все-таки разные. В отличие от тебя, мне хватит силы завершить дело».

В глазах начало меркнуть. Силы постепенно покидали тело, которое вдруг оказалось непомерно тяжелым для нее. Ниджи глубоко дышала и чувствовала, как воздух выходит наружу через рану. Возможно, ее уже не получится исцелить.

Комната перевернулась на бок, так что она глядела теперь в стену. На той остались следы их недавней битвы – глубокие борозды от когтей. Но и они начали расплываться,