— Царство страха. Царство всеобщего ужаса, — медленно проговорил Драйбен. — Когда порождаемый людьми страх исчерпается хотя бы потому, что на земле не останется никого, чьи чувства можно пожирать. Оно разобьет свою тюрьму и… Я слышал, что во Вселенной существует множество Сфер, подобных нашей. Оно будет кочевать из одного мира в другой, пожирая и уничтожая, чтобы утолить свой вечный голод. Может быть. Оно не злое, а просто голодное. Человек ведь не станет раздумывать над судьбой подстреленного на охоте оленя, а прежде всего поджарит мясо и насытится.

— Ты действительно умный, — с унынием вздохнул Кэрис. — Весьма сомнительное открытие, но есть у меня смутное ощущение, что оно верно. Теперь и я не представляю, что делать в дальнейшем.

— Прежде всего, — скрипучим голоском очень пожилого человека сказал эт-Убаийяд, — необходимо выиграть время. Сегодня перед закатом должен прибыть шад Даманхур со свитой и частью войска наемников. Я попытаюсь уговорить его остановить войну. Любым способом — переговорами, отступлением, выкупом… Война порождает страх, а значит, будет питать чудовище из Самоцветных гор.

— Затем, — Драйбен поднял руку, — мы обязательно должны побольше узнать о создании, незримо присутствующем рядом с Гурцатом. Я слишком долгое время ощущал на себе силу воздействия Повелителя Самоцветных гор — поначалу кажется, что дарованные тебе способности прекрасны и не несут никакого зла. Только потом соображаешь, что попал в ловушку и не можешь выбраться.

— Нам необходимо очень многое обсудить, — выслушав Драйбена, подытожил эт-Убаийяд. — Сейчас прошу всех вас об одном. Пускай поведанная вами история, получившая новое подтверждение, остается нашей общей тайной. Не посвящайте в нее никого более без лишней необходимости. Уверен, Атта-Хадж с нами… А с ним и все боги нашего мира помогут нам.

— Не думаю, светлейший, — тяжело бросил Кэрис. — Поддержки свыше нам не видать — боги слишком далеко. Но потому, что под угрозой находится не только Средняя Сфера — обитель смертных, но и существование моего народа, я постараюсь помочь чем смогу. Но я отнюдь не уверен в победе. Слишком непонятная беда пришла в наш мир. Незнаемое непобедимо…

Спешное письмо Эвриха Илливия Вера, смотрителя библиотеки тетрархии города Лаваланга, к басилевсу Аррантиады Каттону Аврелиаду. Датировано 21 днем месяца Цапли 1582 года.

Слава тебе, басилевс!

Мое сердце исполнилось счастьем и радостью ныне! Получив депешу, доставленную мне через прокуратора Аригена, я возликовал, узнав, что царственный повелитель благосклонно принял плод моих трудов.

Продолжая изыскания в библиотеках Аррантиады, я обнаружил более чем достаточно документов, оставшихся со времен Последней войны, и теперь могу существенно дополнить представленное тебе, царственный, исследование. Сюда могут быть включены подлинные письма твоего блистательного прапрадеда Царя-Солнца Тибериса, отчеты легатов, командовавших посланными на помощь Саккарему, а затем и Нарлаку когортами, а также воспоминания аррантского купца Пироса, сына Никоса, ставшего свидетелем многих перипетий отгремевшей почти два с половиной столетия назад войны.

Итак, первая летопись Драйбена Лаура окончилась сообщением, что сам хронист и его необычные спутники прибыли в священный халисунский город Меддаи и побеседовали с тогдашним аттали Касаром эт-Убаийядом. Дальнейшие события изложены, в отправляемом тебе, басилевс, списке и начинаются с появления в Меддаи шада Даманхура, сопровождаемого оставшимися верными ему людьми и несколькими тысячами воинов, расположившихся лагерем неподалеку от Белокаменного града. Солнцеликий, однако, не знал, что смерть идет за ним по пятам и ее холодная рука уже занесла кривой меч над головой саккаремского шада…

Однако не стану опережать время — хроника Драйбена Лаура расскажет обо всех невероятных происшествиях осени-зимы 1320 года куда более полно и обстоятельно. Скажу лишь одно: броллайхан по имени Кэрис был совершенно прав, говоря, что пробуждение от долгого сна Повелителя Небесной горы принесет обитаемому миру неисчислимые беды, способные опустошить обитель смертных Среднюю Сферу Вселенной. В те времена только посвященные знали тайну природы Повелителя, но, увы, наши соотечественники, великолепные арранты, повели себя неприглядно, скрывая от государей стран материка истину. Василеве Тиберис и жрецы Арра заблуждались, ошибочно полагая, что им удастся усмирить монстра, обитавшего в Самоцветных горах, как это случалось ранее, в древние времена.

Ныне ты, господин, можешь ознакомиться со второй хроникой и далее наблюдать за многоразличными чудесными приключениями, выпавшими на долю обычных людей, никак прежде не полагавших, что их судьбы вовлекутся в бесконечный вихрь Последней войны, дуновения коего земли обитаемого мира чувствуют и поныне…

Пусть боги вечно хранят тебя, царственный!

Собственной рукой подписал Эврих Иллирий Вер.