– Все потом, – бросил гигант.

– Надо же, малыш Дарнир, – хмыкнул Акмил, – не думал, что когда-нибудь вновь увижу своего сбежавшего братца. Надо признать, что ты вырос.

– А ты постарел, – огрызнулся Дарнир. – Однако, как посмотрю, от своей проклятой магии не отказался, – он кивнул в сторону скорчившегося на полу тела Рика, которое больше походило на мумию.

– Ах, это, – император махнул рукой. – Одной пешкой больше, одной меньше…

Щека Дарнира нервно дернулась, а в глазах появился нехороший блеск.

– Наша мать для тебя была тоже пешкой? – тихо спросил он.

– Она была дурой, – резко бросил Акмил, скривившись. – Жалкой дурой. Обладая силой, не хотела ею делиться, поэтому мне пришлось взять ее самому…

– Скотина, – Дарнир медленно вытащил свой меч.

– Не стоит, братец, – покачал головой император, направляя свою руку в сторону растекающейся рядом с трупом магера лужи крови. Та вдруг зашевелилась, словно живая, пошла волнами и неожиданно прыгнула в его сторону, прямо в воздухе превращаясь в некое подобие посоха.

– Я не хочу тебя убивать…

– Я тоже, – рыкнул Дарнир, и его меч вспыхнул золотым огнем.

С удивлением смотрел я на своего товарища, который явно обладал какими-то неизвестными мне силами. Оставалось только удивляться, почему он не применял их ранее и как это Ри не засекла в нашем спутнике ничего подозрительного – девушка обычно магию за версту чуяла.

– Что ж, не будем им мешать! – крикнул Алашар, занимая позицию напротив меня. – Пусть родственнички сами решат свои разногласия, а мы займемся своими.

Я бросил взгляд на Дарнира, который медленно приближался к брату, чей посох словно бурлил изнутри, порой выбрасывая наружу тонкие шевелящиеся нити, что подобно причудливым змеям оплетали руку мага. Дарнир, тяжело вздохнув, взмахнул перед собой пылающим клинком.

Неожиданно со стороны входа раздались тяжелые шаги, словно к зданию приближалось нечто гигантское, – все замерли. В прямоугольнике дверного проема появилась тень человека, на миг заслонившая дневной свет, а затем на меня обрушился тяжелый взгляд, проникший, казалось, во все закоулки моей души. Я невольно попятился, закрывая глаза от этого невидимого взора, который буквально корежил меня изнутри, пытаясь сломить волю, лишить рассудка, сделать послушной марионеткой. Хотелось пасть на колени и, скуля о снисхождении, ползти к невидимому господину, чтобы лобзать его ноги в приступе истинной собачьей преданности. Я почувствовал, как колени подгибаются вопреки моей воле, однако что-то внутри меня неожиданно восстало против. Какая-то волна возмущения и дикого протеста заставила мою ладонь поудобнее перехватить рукоять клинка и, вскинув голову, вызывающе посмотреть в сторону стоящего в дверном проеме неведомого противника. Фигуру незнакомца скрывал какой-то туман, клубящийся вокруг, делая его похожим на призрачную тень, глаза которой горели ярким неоновым светом. Я бросил быстрый взгляд на Дарнира, который, не отрываясь, смотрел в сторону незнакомца, затем на коленопреклоненных Алашара с Акмилом, перевел взгляд на огневика с дочкой, которая плотно прижалась к отцу, и, вскинув меч, медленно двинулся навстречу неизвестному врагу.

– Здравствуй, Лекс, – знакомый голос, идущий от фигуры, заставил меня вздрогнуть и опустить клинок.

– Таиль?! – Фигура качнула головой и шагнула вперед, выступая из тумана, который заклубился позади, превращаясь в некое подобие развевающегося плаща. Эльфийка с улыбкой смотрела в мою сторону, одной рукой приподнимая за волосы Ри, обнаженное тело которой распласталось у ее ног.

– Таиль, ты… – Я непонимающе смотрел на свою подругу, волосы которой развевались, словно от легкого ветерка, а в глазах все еще полыхал призрачный свет Наора.

– Так ты еще меня помнишь? – В голосе девушки на миг прорезались знакомые ехидные нотки.

– Таиль, что за глупости, как я мог тебя забыть, лучше скажи, что с Ри?

– С Ри? – глаза девушки неожиданно погасли, и она растерянно посмотрела на свою руку, все еще сжимающую волосы подруги. Я хотел уже было кинуться навстречу к эльфийке, но тут волчица открыла глаза и, бросив на меня измученный взгляд, неожиданно вывернулась с утробным рычанием, вцепляясь своей спутнице в руку.

Лицо эльфийки исказила гримаса боли и презрения, превратив лицо моей любимой в странную гротескную маску, взгляд вновь налился огнем, направленным на повисшую у нее на руке волчицу. Тело Ри сотрясли страшные конвульсии, однако челюсти она не разжала, наоборот, судя по напрягшимся желвакам, еще плотнее стиснула их.

Я стоял, не зная, что предпринять – не понимая происходящего. Казалось, мне нужно было кинуться к нашим спутницам и попытаться развести их в разные стороны, после чего выяснить причины столь неожиданной вражды, но… но что-то меня останавливало. Какая-то странная догадка, которую я никак не мог сформулировать, – почти предчувствие, бившееся где-то в глубине моего сознания, удерживала меня на месте прочными тисками. Мое сердце сжималось от боли, но я не двигался с места, лишь еще плотнее обхватил рукоять катаны, чувствуя необычную теплоту и непонятное спокойствие, идущие от своего меча.

Неожиданно мир дрогнул, и я вновь почувствовал на себе тяжелый взгляд неведомого существа, а фигуру Таиль скрыл клубящийся за ее спиной туман, превратив ее в призрачную тень.

Фигура махнула рукой, откидывая вцепившуюся мертвой хваткой волчицу к моим ногам, и хрипло рассмеялась.

– Лекс, я привела тебе твою собачонку, – сказала она каким-то шипящим голосом, от которого по моей спине побежали холодные мурашки дурного предчувствия. Этот голос не мог принадлежать Таиль – этот голос вообще не мог принадлежать живому существу. Холод, абсолютное равнодушие и какая-то искусственность чувствовались в звучавших словах – словно какой-то неодушевленный предмет обрел способность говорить и теперь вещал нам через эльфийку. А еще сила, неимоверная сила – чуждая сила. Сила, заставляющая колебаться само окружающее нас пространство при каждой произносимой девушкой фразе.

– Таиль…

– Это не Таиль, – раздался тихий голос волчицы. – Не та Таиль, которую ты знал, Лекс.

Ри приподнялась на локтях и попыталась встать, но тут же с тихим поскуливанием рухнула на пол. Я бросил взгляд на окутанную туманом фигуру, которая пристально наблюдала за нами светящимся взглядом, и, подбежав к волчице, помог девушке подняться.

– Спасибо. – Ри буквально повисла на моем плече, и только сейчас я заметил, что ее тело покрыто глубокими порезами, из которых сочились тонкие струйки крови.

– Таиль…

– Это не она, Лекс, – в голосе Дарнира звучала непонятная усталость. – Это уже не она…

– О чем ты говоришь, о чем вы все говорите?! – бросил я зло, хотя прекрасно понимал, что мой товарищ прав. То, что стояло перед нами, только внешне напоминало мою эльфийку. – Таиль!

Глаза фигуры погасли, а обступивший ее туман на миг вздрогнул, расступаясь и открывая лицо девушки.