– Ну, прочитал?

Он имел в виду свою новую повесть, которую доверил Павлу для оценки.

– Извини, мало времени было, – ответил Павел. – Я прочитал только первые две части.

– И как? – с надеждой и волнением поинтересовался Денис.

– Интересно, – искренне ответил Павел.

– Правда? Как думаешь, в журнале могут напечатать?

– Наверно, могут, – Павел пожал плечами. – Только, знаешь...

– Что?! – Денис весь подался вперед, огорченно приподняв брови.

– Кое-где надо поправить. У тебя факты иногда не стыкуются. Но ничего страшного, просто мне со стороны виднее.

– Подожди, что там не стыкуется? Например...

– Например? Ну, вот на четвертом листе у тебя сказано... – Павел прикрыл глаза и начал читать по памяти. – «...Капитан Рик передал в рубку, чтобы вокруг корабля включили силовое поле, а затем скомандовал сделать залп бортовым орудием. Первый выстрел разворотил корму корабля пиратов, второй поджег топливные баки и...» Ну, и так далее.

– Постой, ты наизусть помнишь?

– Конечно. Ну, так вот. Во-первых, орудием нельзя сделать залп. Потому что залп – это одновременный выстрел нескольких орудий.

– Согласен. А во-вторых?

– Во-вторых, на двадцать шестом листе у тебя «Капитан Рик навел прицел на четвертый континент, где располагались основные базы пиратов, и выстрелил бортовым орудием. По континенту расползлось серое пятно взрыва, которое сровняло горы и испарило реки...» Выходит, сначала у тебя бортовое орудие не справилось с каким-то кораблем, а потом вдруг уничтожило целый континент. Понимаешь?

– Да-а, – Денис с досадой начал барабанить пальцами по столу. – И много у меня таких вот... ошибок?

– Есть несколько. Хочешь, я тебе сейчас покажу?

– Давай. Хотя, нет. Лучше ты до конца прочитай, а потом уж сразу все мне объяснишь.

– Хорошо. Будем ужинать?

Через несколько минут они сидели друг против друга и ели разогретые макароны с тушенкой. Вопреки обычным правилам коммуналки, семья Павла и Денис питались, что называется, из одного котла.

– Твои-то где? – спросил Денис.

– В собес собирались пойти. Уже должны вернуться.

– Пенсии-то хватает?

– Да так... Нам много и не надо.

– Надо или не надо, а все равно пора тебе на работу выходить.

– Пора. Тем более с военкоматом теперь все ясно.

– Есть варианты?

– Да, предлагали кое-что, но...

– Ясно. Я бы у себя в институте поспрашивал насчет тебя...

– Спроси, – согласился Павел, но тут же промелькнула мысль – а нужно ли это теперь, когда старой жизни пришел конец?

– Кажется, твои пришли, – сказал Денис, подняв голову на шум в прихожей.

– Павлик, ты дома? – раздался голос тети Маши.

Павел вышел в коридор и помог родителям раздеться.

– Ну что, – сразу спросил дядя Боря.

– С войной покончено, – улыбнулся Павел.

– Слава Богу. Не хватало только нам, старикам, тебя провожать. Пусть идут, у кого родители помоложе.

Тетя Маша протянула Павлу пакет.

– Подарочек тебе принесли. Рубашка, недорогая.

– Спасибо.

После ужина тетя Маша ушла гладить белье, а дядя Боря остался курить на кухне с Павлом и Денисом. Он любил посидеть с молодежью, послушать разговоры, самому вставить словечко.

– Подарок не мерил еще? – спросил он у Павла.

– Не успел.

– Иди померь. И матери покажись.

Павел пошел в свою комнату, развернул хрустящий пакет и увидел там синюю рубашку с небольшим карманчиком на груди – простой, но трогательный подарок. И тут же похолодел от мысли: что будет со стариками, когда его заберет «Покровитель»?

– Теть Маш, посмотри. Как по мне сшита.

Он так и не научился называть ее мамой, хотя ей очень хотелось этого. Видимо, для него в этом слове был заложен особый смысл.

Женщина отставила в сторону утюг.

– Ну, вот... Теперь женить можно.

– Рано женить, – улыбнулся Павел. – К рубашке еще и невеста полагается.

Тетя Маша укоризненно покачала головой.

– Что ж мы, невесту не найдем такому красавцу?

Когда он вернулся на кухню, там уже завязался разговор.

– Вот скажи, – говорил дядя Боря, щурясь от папиросного дыма, – взять эти ваши ЭВМ. На что они годны? Цифры умножать? Так мы раньше и без них столбиком умножали.

– Да разве только цифры! – горячился Денис. – Дядь Борь, ты сам посуди. Летит, например, корабль на Венеру. Все ведь прикинуть надо...

– Что там прикидывать? Смотри в телескоп да и рули на свою Венеру.

– Ничего подобного! Во-первых, Венера движется по орбите, поэтому аппарат выгодно запускать в тот момент, когда она будет ближе. Но ведь пока аппарат будет добираться, она снова удалится. Значит, нужно запускать чуть раньше. А насколько раньше? Все рассчитывать нужно. Сам посуди, дядь Борь, как столбиком вычислить движение двух планет и одного аппарата? При том, что планеты движутся не по прямой и даже не по кругу, а по эллипсу. Как тут считать?

Дядя Боря нахмурил брови и некоторое время молчал, постукивая папиросой о край пепельницы. Потом он покачал головой и проговорил:

– Да... Культурная у вас работа. В наше время не так все было. Мы с бабкой, когда на Севере жили, так на весь поселок полтора трактора и один станок сверлильный. И шестерня в пускаче полетела. Так вот, дядя Боря тогда день и ночь лысым напильником в тисках новую вытачивал, чтоб людям хлеб со станции привезти. Без всяких ЭВМ...

Павел слушал его, прислонившись к стене, одновременно думая, что ему действительно пора браться за какое-то дело. Он давно уже мог устроиться на работу – сразу после экзамена были предложения. Но не хотелось идти вслепую, нужно было, чтобы кто-то помог определиться, подсказал именно то место, где будет действительно интересно. Хотя теперь это, наверно, и не имеет значения.

Может, пойти к Альбине Сергеевне? Павел не терял с ней связи. Еще в самом начале, когда он только стал жить в семье, она, будучи членом каких-то комиссий и инспекций, часто навещала его, проверяла, как ему живется, хорошо ли с ним обращаются.

И потом, когда он окончательно привык к новым родителям, она не забывала его, интересовалась делами в школе, помогала, приносила хорошие книги. Это она уговорила Павла поступать в институт.

Альбина Сергеевна стала ему просто хорошим старшим товарищем. И это неудивительно: чем старше становятся ученики, тем снисходительней к ним учителя.