– Зачем это тебе, тагга? – спросил Комен, словно угадав его мысли. – Если у тебя такие тесные отношения с королем Кманта, то почему ты считаешь, что его величество Нерман может дать тебе больше?

Мирена рассмеялась, запрокинув голову и обнажив ровные белые зубы. Ее смех звучал очаровательно.

– Какие прямые вопросы, генерал, – сказала она. – Не думала, что воинское звание может так изменить кого-то. До получения генеральского плаща у тебя была совсем другая репутация – человека, который говорит иносказательно.

– Я нисколько не поменялся, тагга, – в тон ей ответил Комен. – Просто раньше от меня ничто не зависело, поэтому мне не нужно было особенно следить за своим поведением.

– Это удивительное объяснение. – Мирена явно кокетничала.

– Я бы просил тебя, тагга, ответить на вопрос генерала Комена. – Михаил не был склонен поддерживать легкую и непринужденную беседу, хотя и ощущал симпатию к женщине, сидящей напротив. Но разве симпатии имеют значение, если на кону столь важное дело?

– Хорошо, твое величество. – Она наклонила голову. Даже этот жест, похоже, был отточен до предела и вымерен до миллиметра. – С королем Кманта меня пока ничто не связывает. Но даже если бы и связывало, наши отношения продолжались бы совсем недолгое время. Увы, Раст не славится постоянством и глубиной отношений.

– Надо понимать, что он просто скуп? – усмехнулся Комен.

– Скуп? Какое удивительное слово, – вновь рассмеялась гостья. – Полагаю, что господин генерал имеет в виду не деньги. Если не деньги, то да… король Кманта скуп.

Михаил насторожился еще больше. Получалось, что даже Раст не мог дать Мирене то, чего она желает. Очень бы хотелось знать – что эта женщина рассчитывает от него получить за короля воюющей с ним державы? Не женитьбу же на ней, в конце концов! Похоже, тут деньгами точно не отделаешься.

Ферен, молчавший до сих пор и наблюдавший за разворачивающейся перед ним сценой с явным неодобрением, внезапно произнес:

– А почему уважаемая тагга считает, что его величество Раст доверяет ей?

И король, и Комен внимательно посмотрели на Мирену, ожидая ответа. Вопрос был очень важен. Никто не сомневался, что она не лжет. Но разве можно быть уверенным в том, что женщина не является обычным орудием в руках Раста?

– Почему бы ему мне не доверять? – спросила Мирена. – Мой второй муж, тагга Рендерст, после своей кончины оставил мне неплохое поместье вблизи Изарента, столицы Кманта. Король Раст с полным основанием считает меня своей подданной.

Ферен кивнул: ответ его вполне удовлетворил.

– Может быть, тагга все-таки скажет, чего она хочет взамен за эту информацию? – поинтересовался король. Было видно, что этот вопрос кажется ему требующим внимания. Михаилу не хотелось выполнять желание, потери от которого превысили бы приобретения от пленения Раста. И нарушать свое слово о соразмерной оплате ему тоже не хотелось. Дело, предложенное Миреной, стоило очень дорого. Очень.

– Конечно, твое величество, я скажу, – ответила девушка, мило улыбаясь. – После того как увижу, что мое предложение принято и все закончилось хорошо. Иначе зачем брать деньги за товар, если самого товара еще нет?

– У тагга случайно нет родственников-торговцев? – поинтересовался Комен с легкой улыбкой.

– Нет, торговцев нет. По мужской линии почти все мои предки были генералами, – вернула ему улыбку Мирена.

– Тагга, нам нужно подумать и посовещаться, – произнес Михаил. – Не будешь ли ты так любезна подождать нашего решения?

– С удовольствием, твое величество. – Женщина встала с табуретки и сделала изящный реверанс.

– Тунрат! – громко позвал король.

Ишиб-охранник явился незамедлительно. Он находился неподалеку – ведь его могли позвать в любой момент.

– Тунрат, возьми с собой двух ишибов и покажи тагга окрестности. Она – моя гостья. Так что будь очень вежлив и учтив. Продемонстрируй ей все, чем может похвастаться этот поселок. Я потом пошлю за вами.

– Да, твое величество, – поклонился ишиб. – Прошу за мной, госпожа.

Тагга сделала еще один грациозный реверанс и направилась к выходу. В доме воцарилось молчание. Поэтому когда Тунрат и девушка вышли из него, король услышал обрывок разговора между ними:

– Может быть, я подожду где-нибудь здесь, поблизости? – кокетливо спросила Мирена. – Мне так нравится вид этого домика. Очень романтично.

Михаил мысленно усмехнулся. Похоже, тагга собиралась подслушивать.

– Совершенно исключено, госпожа, – ответил исполнительный Тунрат. – Его величество рекомендовал нам осмотреть окрестности. Пожалуй, мы начнем вон с тех елей, которые виднеются на горизонте.

Король Ранига прежде никогда не думал, что большая часть мощи его страны заключается всего в нескольких людях. Между тем данный факт быстро выяснился, когда встал вопрос о том, кто пойдет осуществлять пленение Раста. Сами собой возникли четыре основные кандидатуры: Парет, Аррал, Йонер и его величество собственной персоной. На этом боевой ишибный потенциал Ранига был практически исчерпан. Аррал и Йонер находились после последнего боя не в лучшем состоянии. Их жизнь несколько раз оказывалась подвешенной на ниточке. Но хотя неизменно выяснялось, что ниточка еще крепка, все это не влияло благотворно на их настроение и мироощущение.

Михаил ни в коей мере не хотел убивать Раста или причинять ему вред. Король Кманта был нужен живым во что бы то ни стало. При абсолютной монархии захват короля означал чистую победу. Государство – это король. После пленения главы королевства можно было рассчитывать на мир на самых выгодных условиях.

Однако король Нерман должен для операции захвата собрать лучшее, что у него есть. Поэтому отряд из четырех великих и семи обычных ишибов направлялся сейчас в сторону Зельцара. После злополучного боя значительная часть силы королевства заключалась в этих одиннадцати бегущих ишибах. Хотя, конечно, Михаил очень надеялся, что появление союзников-эльфов увеличит боеспособность Ранига. Но эльфы пока еще не прибыли, – приходилось обходиться теми, кто остался.

Скорость ишибов была велика. Рощи, поля и небольшие речки преодолевались очень быстро. Михаилу казалось, что он движется не на своих ногах, а на каком-то вездеходе: бег практически не ощущался, физическая усталость не приходила. В соответствии с планом, группа ишибов огибала Зельцар с юга. Единственной из потенциальных проблем являлась неожиданная встреча с дозорами противника. Их уничтожение было нежелательным, а оставлять свидетелей чрезвычайно опасно. К счастью, маршрут позволил избежать ненужных встреч. Мирена подробно рассказала, где находится охотничий домик. Она даже вызвалась сопровождать отряд, но король счел это излишним. Последнего приключения с принцессой хватило ему с головой. Теперь он пообещал себе не брать в возможный бой никого, кто нуждался бы в защите.

Уже совсем стемнело, но ишибы ориентировались с помощью щупов. Поэтому им не составило труда найти нужное строение, находящееся примерно в полукилометре от западной стены Зельцара.