Гном очень неохотно выполнил приказ командира и вывел указанных солдат под светлые очи королевы и ее советника. Эйриэн подъехала к ним поближе, свесилась с Арейона, зацепившись рукой за луку седла, и дернула за бороду одного из лжегномов. Как она и предполагала, на поверку борода оказалась фальшивой. Когда же она сняла с солдата шлем, то сомнений не осталось: среди гномов все-таки умудрились затесаться хоббиты, несмотря на королевский приказ. Они были такими же коренастыми и невысокими, как и их закадычные приятели. Различало их лишь то, что у хоббитов бороды не росли совсем, а все волосы, которым положено было находиться на подбородке, перешли на ноги. Но эти молодцы умудрились нацепить на свои шерстяные лапы сапожищи непомерных размеров, купленные, наверное, у великанов. И все — лишь для того, чтобы пойти воевать наряду с остальными.

— Капитан, вы знали, что у вас в отряде граждане, которые не были допущены на военную службу? — строго спросил Ивэн.

— Да, — неохотно ответил гном.

— Капитан, вы знаете, какое за это следует наказание.

— Да, — повесил голову вояка.

— Скажите, капитан, в отряде есть еще хоббиты? — поинтересовалась королева.

Гном угрюмо засопел, раздувая ноздри, но не ответил.

— Это уже не имеет значения, — промолвил советник. — Капитан, за нарушение приказа вы понижаетесь в звании до лейтенанта, и весь ваш отряд немедленно разворачивается и идет обратно до столицы. Выполняйте! — грозно гаркнул Ивэн, даже Арейон в сторону шарахнулся.

Гном удрученно повернулся к своим воинам и только открыл рот, чтобы повторить приказ главнокомандующего, но его перебили.

— А мы все равно никуда не уйдем, мы останемся вместе со всеми и будем сражаться! — выкрикнул один из хоббитов, сжав кулаки и выступив вперед.

— Мы останемся, мы не уйдем! — поддержали его приятели с жаром.

— Королевский приказ четко гласит… — Эйриэн знала, что, когда учитель говорит таким тоном, ничего хорошего от него ожидать не придется — либо взбучку устроит, либо разгневается. А разгневанный Ивэн Тилгер может быть даже пострашнее дракона.

Эльфийка слегка кашлянула, чтобы привлечь внимание к собственной персоне.

— Господин главнокомандующий, но я же могу в такой нестандартной ситуации немножечко подредактировать приказ?

— И что же вы, ваше величество, ради каждого оболтуса будете всякий раз законы переделывать?

— Советник, не гневайтесь, вы же сами понимаете, нужно что-то придумать, чтобы все были довольны, это я сейчас и пытаюсь сделать. — Девушка говорила очень тихо — нельзя было подрывать авторитет главнокомандующего в глазах бойцов, так что для остальных их разговор был лишь неразборчивым бормотанием.

— Ваше величество, если вы хотите помиловать этих нарушителей закона, я не смею вам мешать. — Это было сказано уже громко, для всех. Ивэн отъехал назад, показывая тем самым, что умывает руки. Раз уж королева что-то задумала, вот пусть сама и разбирается.

— Ну что, молодцы, — Эйриэн окинула взглядом нахохлившихся хоббитов, — так вы воевать хотите или армии помогать?

— А в чем разница? — удивились хоббиты.

— А разница есть. Ну-ка, капитан, вернее, теперь лейтенант, кликните других нарушителей порядка, да всех зовите, а то, если вас еще раз засекут, я уже не смогу уговорить главнокомандующего помиловать виновных.

— Слушаюсь! — отсалютовал гном и бросился догонять свою колонну, которая во время разговора успела отойти на приличное расстояние. Чтобы не создавать заминки в передвижении, королева с советником не стали останавливать войско.

Уже через стрелку разоблаченные хоббиты были построены перед королевой. Они не ожидали ничего хорошего, поэтому их лица хранили выражение стойкого непроглядного траура.

— Келл, — бросила королева за спину, — позови-ка мне с кухни Марии четырнадцать поварят по числу этих молодцов, и пусть каждый из них захватит какую-нибудь палку вместо тренировочного меча. Марии, чтобы она не возмущалась, передай — я приказала.

— Кажется, здесь намечается что-то веселенькое, — хохотнул паж и умчался в хвост армии.

Еще через стрелку прибежали поварята с палками.

— Строй-ся! — крикнула им эльфийка, и они моментально вытянулись по стойке «смирно», выстроившись в ровную линеечку.

— Слушать сюда, бойцы. Вас сейчас равное количество — четырнадцать против четырнадцати. Одни из вас держат палки, но умеют хоть как-то фехтовать, другие держат мечи, но вряд ли умеют ими пользоваться. Все просто: сейчас вы начнете драться. Те, кто победит в схватке, будут зачислены на время военных действий в армию, те, кто проиграет, отправятся на кухню помогать Марии стряпать. По-моему, все честно. Как вы считаете, лейтенант? — обратилась он к гному.

— Честно, — согласился тот.

— Здорово ты это придумала, — шепнул ей на ухо Литавий. Завитки его волос приятно пощекотали шею.

— Приготовились! — Королева подняла руку, хоббиты достали клинки и нахмурили лбы, поварята встали в позиции.

— В бой! — Эйриэн махнула рукой.

Схватка длилось недолго, мечи хоббитам больше мешали, чем помогали, поэтому вскоре они их побросали, и бой превратился в кулачную потасовку. Но даже в таких условиях поварята оказались проворнее, быстрее и сильнее и очень скоро скрутили полуросликов.

— Ну что ж, победители определены. Главнокомандующий, принимайте пополнение. Ивэн, найдешь им занятие? — Девушка взглянула на учителя, она не знала, доволен ли он ее выходкой.

— Найду что-нибудь несложное при штабе. — У советника все равно не было другого выхода, кроме как подыграть ученице.

Королева взглянула на понурых хоббитов.

— Ну что, бойцы, пойдемте, я познакомлю вас с вашим личным командиром. Она дама строгая, советую слушаться ее беспрекословно и выполнять все приказы незамедлительно. Лучше я сама вас к ней провожу, а то, если ей что-то не понравится, лучше под горячую руку не попадаться.

Полурослики нестройной компанией двинулись за эльфийкой. Далеко идти не пришлось. Обозы с провиантом и поварами уже почти догнали их.

— Добрый вечер, Мария, — поздоровалась девушка.

— Какой вечер, ночь уже на дворе, — проворчала повариха, щуря в темноте глаза, но, узнав ее величество, смягчилась: — А, это ты, девочка. Ты зачем моих помощников звала?

— Я тебе других взамен прежних привела.

— Что? Не нужны мне другие помощники, моих возвращай. — Как Эйриэн и предполагала, ее стряпуха не могла обойтись без пререканий.

— Но, Мария, взгляни, это же хоббиты.

— Да хоть сами человеческие боги сковородок и кастрюль! — Мария была непреклонна.

Они могли проспорить до утра, но внезапные подземные толчки и вспыхнувшие в безоблачном звездном небе огни прервали их спор.