— Я мог чувствовать браслет, только когда кто-нибудь надевал его на руку. Соединяясь с человеком, мой артефакт начинал действовать, — говорил иллюзионист, а мне вспомнился рассказ Квенны. Вернувшись из Олшира, няня подробно рассказала о своих скитаниях, о том, как проведя несколько дней в пути, лишилась сознания, а очнулась уже в доме Милены. Браслета с ней не было, и Квенна решила, что потеряла его. На самом же деле все это время он хранился у Милены. Виконтесса редко надевала драгоценности, да и предпочитала серебру золото, поэтому альяри предали забвению на многие годы. А вот маме украшение приглянулось настолько, что она с ним почти не расставалась. Наверное, тогда-то иллюзионисту и удалось восстановить связь с браслетом. Потом альяри попался на глаза мне, и я захватила его с собой, убегая из Элаира.

— И вы надеялись, что я сделаю для вас то, что не сумели Веральд и Гортейн? Старик утвердительно кивнул, улыбнулся, довольный моей сообразительностью.

— Одного не понимаю, если вам так важно было удержать меня на долгих девять месяцев, зачем нужно было пугать страшными видениями и призраками? Ведь если бы уехала сразу, даже часть вашего плана не осуществилась, — недоумевала я. Крисан в замешательстве отвел взгляд.

— А он здесь вовсе и ни при чем, — раздался за спиной знакомый жизнерадостный голос. — Все это моих рук дело. Кьяра приветливо улыбнулась, будто искренне обрадовалась нашей встрече, и подошла к иллюзионисту. Тот хмуро взглянул на нее, но промолчал.

— Если бы я только знала, кто ты! — с ненавистью выкрикнула Шанталь. — Так непростительно обмануться!

— Значит, это ты хотела прогнать меня из Олшира… — Я, кажется, начала догадываться о причинах. — Надеялась разлучить с Алессандром?

— Браво, дорогая! — Девушка негромко зааплодировала. — У тебя еще осталось немного здравого смысла. Ты наконец-то начала хоть что-то понимать.

— И для этого вступила в сговор с сумасшедшим фанатиком, мечтающим возродить мертвого бога! Старик собрался возразить, но Кьяра заставила его замолчать. Странно, но сразу было видно, что именно она в этой паре являлась главной. И словно в подтверждение моим мыслям, иллюзионист безропотно отошел в сторону и что-то шепнул своему молчаливому слуге, предоставив Кьяре продолжить повествование. Драугр, обернувшись вороном, исчез в темном коридоре.

— Вот тут ты ошибаешься. — Девушка прошлась по комнате и остановилась возле Алессандра. — Наверное, придется все объяснить, иначе ты умрешь раньше времени от собственного любопытства. Хотя может и лучше тебе оставаться в счастливом неведении.

— Ну уж, сделай милость, расскажи, — не удержалась я от сарказма. Никак не прореагировав, Кьяра приступила к повествованию, от которого у меня волосы встали дыбом.

— Крисан — мой отец, а я вовсе не Кьяра де Касс. Прямо на моих глазах дочь иллюзиониста вдруг превратилась в незнакомую, совершенно обычную и ничем не примечательную девушку. Светло-русые волосы на затылке были стянуты в хвост, карие, невыразительные глаза в обрамлении редких прямых ресниц смотрели неприязненно и с каким-то явным пренебрежением, а тонкие бескровные губы постоянно кривились в неприятной усмешке. В общем, от красавицы де Касс не осталось и следа.

— Не понимаю… — Почувствовав слабость в ногах, я прислонилась к стене. Незнакомка все кружила вокруг Алессандра, вещая мне страшную правду:

— Мое имя Ядира. Я унаследовала способности своего отца, и все эти месяцы успешно исполняла роль Кьяры де Касс. А иногда и кое-кого другого, — подмигнула она мне.

— Невозможно! — Я не могла поверить своим ушам. — Но ведь это было не мгновенное, а длительное перевоплощение. Такое не под силу ни одному иллюзионисту! Кьяра, а точнее, Ядира снисходительно пояснила:

— Ты снова пытаешься сравнивать нас с современными магами. Это глупо. Разве отец тебе не объяснил, кем были наши предки?

— Объяснил, — тихо ответила я. Девушка удовлетворенно кивнула.

— Больше года без всякого труда я морочила вам головы, а вы принимали меня за де Касс.

— Почему именно на Кьяре ты остановила свой выбор? — Мне все еще был неясен замысел дочери мага. И чуть с опозданием спросила: — Но если ты заняла место Кьяры, то где настоящая де Касс? Шанталь зарыдала еще жалобней, вызвав у Ядиры всплеск раздражения. Приказав д'Оран не тратить попусту слезы, как ни в чем не бывало, дочь мага продолжала со мной откровенничать… …Ядира, выросшая в нищете, в убогой крестьянской лачуге, с раннего детства мечтала о богатой, безмятежной жизни. Она часто встречала в лесу молодых дворян, совершавших конные прогулки, любовалась красивыми нарядами юных девушек, их очаровательными спутниками и мечтала однажды занять место одной из них. В такие минуты она начинала ненавидеть отца, считая его виновником их жалкого существования, и не разделяла его фанатического поклонения низвергнутому богу. Однажды, гуляя по окрестностям Горнвилля, девушка увидела Алессандра. Он сразу же поразил ее воображение, и Ядира попыталась привлечь его внимание. Но молодой щеголь даже не взглянул на нее и, обдав каскадом брызг из ближайшей лужи, умчался прочь в страну несбыточных грез. Девушка затаила обиду на незнакомца, но его образ преследовал ее повсюду. Тогда Ядира поставила своей целью добиться расположения юноши с голубыми глазами. Узнав его имя, стала присматриваться к друзьям и знакомым Алессандра. Вскоре в ее голове созрел коварный план. Она решила одним выстрелом убить двух зайцев: заполучить объект своих желаний и исполнить заветную мечту — превратиться в одну из тех богатых леди, за которыми так любила подсматривать, которыми восхищалась и которых люто ненавидела. В поле зрения дочери мага попадает девушка по имени Кьяра, которая была знакома с Алессом с самого детства. Молва давно связала молодых людей. Предполагалось, что после завершения учебы они составят достойную супружескую пару. Но место счастливой нареченной в своих мечтах Ядира уже давно отводила себе. Дело оставалось за малым: избавиться от настоящей Кьяры и занять ее место в семье де Касс и сердце д'Орана.

— Никто не заметил подмены, — самодовольно улыбнулась Ядира. — Родители, не видевшие дочь пять долгих лет, которые та провела в пансионе, не удивились переменам в ее характере, списав некоторые странности на возрастные изменения. Все шло как по маслу…

— Пока ты не узнала о Ролане. Высшая помрачнела.

— Я с нетерпением ждала, когда он завершит обучение и вернется к невесте, но потом вдруг узнала, что, находясь вдали от нее, Алесс успел завести интрижку с какой-то смазливой девчонкой.

— И ты решила избавиться от Роланы.

— Она могла спутать все карты! Никто не смел посягнуть на то, что уже принадлежало мне.

— На титул и богатства д'Оранов, которые ты намеревалась прибрать к рукам? — съязвила я.

— На Алессандра! — зашипела Ядира. — Я боялась, что их отношения зайдут слишком далеко, поэтому отправилась в академию… …На Вьюжном балу, приняв облик своей соперницы, она напоила Алессандра снотворным, а затем, преобразившись в д'Орана, увлекла Ролану на балкон и спровоцировала хорошо известную мне сцену…