Гарднер, как и Синатра, происходила из бедной семьи. Она была дочерью фермера из Северной Каролины. Ее детство – длинная цепь тягот и лишений. Однажды Ава приехала погостить к сестре в Нью-Йорк, муж которой был фотографом. Он сделал несколько снимков девушки и отослал их в кинокомпанию «МГМ». В 1940 году Ава попала в Голливуд. Она была знойной красавицей, с темными волосами, грудным голосом, ямочкой на подбородке и сексуальностью пантеры. У всех мужчин возникало желание закрутить с ней роман.

В 1946 году Гарднер получила известность, снявшись в фильме Роберта Сьодмака «Убийцы». В это время актриса познакомилась с Фрэнком Синатрой. Он был знаменит, его песни распевала вся Америка, а Гарднер только вступала на путь славы. Она уже побывала замужем – за комиком Микки Руни и кларнетистом Арти Шоу.

После буйной вечеринки Ава и Фрэнк всю ночь разъезжали по улицам калифорнийского городка. Она палила в воздух из бутафорских пистолетов и хохотала. А Фрэнк подбадривал ее громкими ругательствами. Их связывало родство душ и общие увлечения – изысканная еда, крепкая выпивка. Оба были вспыльчивы, ревнивы, но быстро отходили. Фрэнк любил бокс, Ава – корриду.

Гарднер поддерживала отношения с миллиардером Говардом Хьюзом – у того было гораздо больше возможностей баловать ее, чем у Фрэнка, который все же был женат и к тому же испытывал финансовые трудности. Хьюз дарил ей обувные коробки с бриллиантами, выполнял ее любой каприз.

Когда заболела мать Авы, Хьюз выслал к ней самолет с медицинскими светилами. Она называла его «личным пилотом». Дружба с Хьюзом сохранилась у нее на всю жизнь. Он единственный, кто в день пятидесятилетия прислал актрисе шикарный букет алых роз.

Но Ава полюбила Синатру. Довольно долго они скрывали свои отношения. Вернувшись в Голливуд, Фрэнк вынужден был сказать Нэнси, что уже полтора года неразлучен с Авой и хочет получить развод.

Отношения с Гарднер доставляли Фрэнку немало страданий. Он требовал, чтобы Ава больше не встречалась ни с одним мужчиной и принадлежала ему одному. Сам же при этом не торопился разводиться с Нэнси. В отместку Ава крутила любовь с другими, зачастую только ради того, чтобы Фрэнк сходил с ума от ревности. Свои чувства он выразил в балладе «Глупец, я захотел тебя». О том, как он ее спел, рассказывают легенды. Синатра был настолько измучен этой женщиной, что оказался в состоянии исполнить эту песню только раз. И, едва не разрыдавшись, выбежал из студии.

Фрэнка пригласили выступить в «Копакабану». Уверенный, что скоро получит вожделенную свободу, он пригласил на вечер Аву. Она явилась сильно декольтированная, во всем блеске своих двадцати шести лет.

Критики шумели, что у Синатры сел голос и что Ава Гарднер – разрушительница семейного счастья. Она пришла в ярость и решила отправиться в Испанию на съемки «Пандоры» на две недели раньше намечавшегося срока.

Ава улетела в Испанию, а Нэнси отпраздновала свой день рождения в новой норковой шубе, подаренной Фрэнком.

Гарднер не просила его о разводе. Во время съемок в Испании фильма «Пандора» газеты писали о романе Гарднер с партнером по съемкам тореро Марио Кабре. Все время, свободное от съемок, Ава проводила на трибунах стадионов и однажды даже попробовала сама сразиться с быком.

Синатру ждала новая драма. 26 апреля 1950 года в «Копакабане» он открыл рот, и, по его выражению, «оттуда вылетело только облачко пыли». В ужасе от того, что потерял сокровище, которое стоило миллионы долларов, Фрэнк полетел в Испанию, где жила Ава.

Репортеры принялись живо обсуждать, когда состоится свадьба. Одновременно пошли слухи, что Ава завела роман с тореадором Марио. Это выглядело тем более убедительно, что Фрэнк вдруг уехал в Париж. Потом он вылетел в Америку, чтобы выступить – за хороший гонорар – в шоу Боба Хоупа. Они предполагали встретиться в Лондоне. И вдруг оттуда пришла весть о том, что Ава сблизилась с актером Ричардом Грином. Газеты сообщили, что Фрэнк пытался отравиться снотворным.

Встретившись в Голливуде, Фрэнк и Ава таинственно исчезли. Телефон в доме актрисы был отключен.

Общие друзья осаждали Нэнси, уговаривая ее согласиться на развод. Но менеджер Синатры Джордж Эванс предупредил своего клиента: если он бросит жену с тремя детьми, может смело ставить крест на карьере. Но даже эта угроза не удержала ослепленного любовью Фрэнка от решительного шага, и на пятнадцатом году совместной жизни он развелся с Нэнси. Без горечи и сожалений.

Синатра сразу же попытался оформить брак с Авой. Но никакой поблажки им не дали – пришлось ждать до ноября.

В октябре 1952 года в газете «Пост» появилось сообщение под заголовком «Фрэнки выгнал Аву». По версии полиции, Синатра пришел в ярость, когда жена пригласила погостить у них в доме Лану Тернер, которая тогда страдала от размолвки с актером Фернандо Ламасом.

Здесь могла быть и другая причина: гибкая пышногрудая блондинка Мэрилин Максвелл, которую Ава, знавшая о ее романе с Фрэнком, увидела на его концерте. «Ты пел специально для нее», – укоряла она мужа.

Но вскоре на сцене голливудского «Палладиума», они и помирились, долгожданная свадьба состоялась. Его любовь к Аве была по-старомодному романтичной. У себя в кабинете он разместил целую коллекцию ее фотографий, освещенную мягким светом.

Ава Гарднер прочно утвердилась в роли кинозвезды. Она была кормилицей в семье. Вынести такое самолюбивому итальянцу было нелегко.

Синатра загорелся идеей сыграть Маджио, американского солдата в фильме «Отныне и во веки веков». Фрэнк предложил свои услуги за скромный гонорар. Всемогущий босс «Коламбии» Гарри Кон пообещал Синатре, что его обязательно пригласят на пробы.

Понапрасну прождав много дней, Синатра уехал в Африку, где Ава снималась вместе с Кларком Гейблом в «Могамбо». Он прилетел чартерным рейсом и привез на Рождество индеек, шампанское. Там же отметили годовщину свадьбы. «Я была замужем два раза, но никогда так долго», – иронизировала Гарднер на устроенной в эту честь вечеринке.

Синатру все-таки вызвали на съемки фильма «Отныне и во веки веков». Потом Кон рассказывал, что Ава позвонила ему по телефону из Найроби: «Вы обязаны дать эту роль Фрэнку, иначе он убьет себя».

В результате Синатра получил премию «Оскар» за роль второго плана. Самый авторитетный в мире кино журнал «Вэрайети» назвал его возвращение в шоу-бизнес триумфальным. Но самое главное – у Синатры восстановился голос, причем его исполнительская манера стала более зрелой и по-прежнему неотразимой.

Вернув себе популярность, Синатра потерял Аву. Она обвиняла Фрэнка в том, что, оказавшись на коне, он стал заносчивым и высокомерным. А еще страшно ревнивым. Фрэнком руководило желание безраздельно владеть женой. Он не прощал ей ни единого жеста независимости. В нем кипела унаследованная от предков сицилианская ревность.

Гарднер принадлежала к числу женщин, боровшихся за эмансипацию. В то же время она ревновала мужа к другим красоткам. Ава страстно любила Фрэнка, но жизнь с ним была невыносимой. Она уехала обратно в Испанию. В октябре 1953 года студия «МГМ» объявила о разводе мистера и миссис Синатра. Дело кончилось тем, что Ава осталась его поклонницей, другом, возлюбленной и время от времени – гостьей его дома.