— Помогите Лорду Тэрвису, я справлюсь сама. — Айлани, размазывая текущие по лицу слезы с капающей из разбитой губы кровью, указала на бессознательного волшебника.

Она поднялась на ноги, поправляя разорванное платье, и поспешила к лежащей без чувств Лимми. Через минуту комната заполнилась людьми с ведрами, и огонь был погашен. Старого мага и Первую Фрейлину перенесли в комнату Тэрвиса и Вэйдина, и Принцесса немедленно приступила к исцелению.

— Ратак, пожалей его безумную душу Ардисса Прекраснейшая, — прошептал трактирщик, провожая взглядом своих работников, выносящих трупы, — он пришел к нам в деревню месяц назад… сказал, что больше идти ему некуда. А это, — он кивнул на остальные тела, — были его троюродные браться. Раньше он жил недалеко от границы с Редонией, и во время последнего набега к'Зирдов песочники всех его домашних убили, либо угнали в рабство! Он получил сильный удар по голове, и змеиные языки сочли его мертвым. Видать, разум-то у него и помутился…

Трактирщик зашептал слова молитвы, потрясенно покачивая головой, после чего опасливо покосившись на своих постояльцев, произнес:

— Я предоставлю вам другую комнату, влиятельная Миледи! — Он вздрогнул, глядя на то, как исцеляющее заклятье белым светом изливается на разбитую губу Айлани, в краткий миг не оставляя от раны и следа, и торопливо добавил: — Не извольте беспокоиться, о, могущественная, все за счет заведения!

У пограничного форта караван сделал остановку, и Трэрг спрыгнул на землю, с удовольствием разминая ноги. Ехать внутри нагруженной товаром повозке, словно женщина или немощный старец, было непривычно и не особо приятно. Но сударь Румака настоял на том, что Трэрг не должен покупать себе коня, ибо в пустыне лошадь будет лишь обузой. С этим сложно было поспорить. Шаман хорошо помнил, как страдали от жажды могучие оркские боевые кони во время рейдов на песочников. Приходилось брать с собой много воды, что сильно замедляло передвижение отрядов и ограничивало дальность боевых вылазок. Что же тогда говорить о молодом неопытном скакуне? Торговцы предлагали ему в подарок отличного нимийского годовалого жеребца, но сразу же предупреждали, что длительный переход через Ратхаш пагубно скажется на его здоровье и физических кондициях. Покупать же простенькую лошадку, чтобы заморить ее в иссушенной пустыне, было не в правилах орков. В результате Трэрг решил, что обдумает вопрос о приобретении человеческого скакуна после того, как вернется из Проклятого Храма. Если, конечно, вернется.

Пока Румака проходил формальности с представителями пограничной стражи, Трэрг бродил вдоль колонны и рассматривал караван. Вся процессия состояла из семи фургонов, пять из которых везли товар, в двух других, обшитых толстыми деревянными брусками, стянутыми металлическими лентами, находился запас воды и пищи. По большому счету, что бы ни случилось в пустыне, от голода каравану смерть точно не грозила — все приготовленные на продажу товары были продуктами питания. Торговцы сразу заявили, что сейчас это хороший товар, учитывая наступившие времена. У к'Зирдов перенаселение, и пустыня уже не в силах прокормить бесчисленные миллионы ртов. А продукты из человеческих Королевств ценились в Ратхаш как деликатесы и в менее голодные годы. Так что можно было не сомневаться в успехе торгового предприятия при небольшом условии: каравану удастся дойти до Чхон Чхун Кина и обратно. Если бы не эта мелочь, то можно было снарядить и два десятка фургонов, песочники оторвут товар с руками и ногами. Главное, во всем походе не дать оторвать себе эти самые руки и ноги по-настоящему, где-нибудь в бескрайних песках Ратхаш, в которых за последнее время бесследно сгинул уже не один караван.

Диласен с Румакой и не скрывали, что затеяли весь этот поход исключительно ради Трэрга, сама подготовка к путешествию была сделана основательно. Торговцы наняли в охрану каравана три сотни стражников, пять Красных и двух Оранжевых магов, заплатив всем вперед солидную плату. И даже за такие деньги люди согласились пойти на столь крупный риск, лишь учитывая репутацию торговцев, славящихся своим давним партнерством с к'Зирдскими купцами. За все годы своей деловой активности оба не потеряли ни единого каравана. Впрочем, сударь Диласен объявил, что, если поход завершится безопасным образом, все затраты окупятся многократно.

Трэрг неторопливо шел мимо рассевшихся на обочине воинов, воспользовавшихся остановкой для отдыха. Вся охрана каравана двигалась пешим строем, внутри под завязку заполненных товаром фургонов места хватило лишь магам, сударю Румаке и паре его приказчиков. На удивленный вопрос шамана, зачем пускать людей пешком по сыпучим барханам Ратхаш, тем самым сильно удлиняя срок перехода, торговец туманно улыбнулся и ответил, что в свое время все будут обеспечены транспортом. Пока же единственными средствами передвижения в караване были невысокие к'Зирдские лошадки, попарно запряженные в фургонную упряжь. Трэрг дошел до головы колонны и остановился, разглядывая лежащую впереди местность.

У пограничного форта дорога заканчивалась. Прилепившаяся к крепости деревушка, кормившаяся за счет обслуживания гарнизона, была выстроена вокруг последнего родника в этих местах, дававшего начало небольшому ручью, что перерастал в узкую речушку гораздо дальше в глубь Королевства. Такое решение Трэрг одобрил. Форт защищал деревеньку, деревенька следила за родником и облегчала быт гарнизону. И не пришлось включать родник в состав крепостной территории, ведь тогда в одной из стен неминуемо был бы сток Ручья, а это уже уязвимое место. Шаман посмотрел вдаль. За фортом начиналась пустошь, самое мертвое место во всем Эфрикке. Безжизненное, покрытое истрескавшейся глиняной коркой пространство, исполинским кольцом отделяющее знойные пески Ратхаш от цветущих человеческих земель. И здесь одно из мест, где ширина этого кольца наименее велика, что-то около одного дня пути. Не просто же так именно тут нимийцы выстроили пограничный форт, и именно здесь купцы водят свои караваны. Пустошь стоит миновать как можно быстрее, переход по ней сильно утомляет и людей, и коней. Глиняная корка притягивает к себе солнечные лучи, и в ее трещинах охладившийся за ночь воздух раскаляется и стремится подняться наверх, образовывая жаркую и душную воздушную подушку. Трэрг вспомнил свой переход переход по пустоши из Авлии в Нимию. Пожалуй, если бы не встреча с отрядом Графа Рэйнора, его несчастный конь точно не вышел бы из пустоши живым. Пришлось бы еще долго идти пешком.

— Милорд! — Трэрг обернулся. — Вот вы где! — К нему спешил сударь Рубака. — Все формальности улажены, можно отправляться в путь! — Он предложил шаману пройти к их фургону.

— Оформление торговых дел на границе всегда требует так много времени? — спросил Трэрг.

Они шли вдоль колонны к своей повозке, сойдя на обочину дороги, чтобы не мешать выстраиваться отрядам охраны, подгоняемым зычными приказами сотников. Глядя на действия воинов, Трэрг отметил, что состав каравана подобран из опытных бойцов, знавших свое дело. Это радовало. С другой стороны, раз сударь Румака вызвался лично возглавить путешествие, вряд ли бы он доверил свою жизнь случайным людям.

— Нет, обычно все происходит несколько проще, — улыбнулся торговец, но в связи с событиями, происходящими в Глеанне, правила и требования временно ужесточены.