– Без человеческой ласки наши дети не имеют шансов выжить, – тихо возразила чертовка.

– Тео, до того как отправился в Пекло, подал неплохую идею – нанимайте нянек! – пожала плечами Ирка. – На самом деле есть множество одиноких человеческих женщин, готовых полюбить хоть черта, хоть чертенка!

– Человеческие женщины в няньках у чертей. Чертов дедушка скажет, что это не по древним законам, – вздохнула чертовка.

– Зато если воткнуть вашему чертовому дедушке оголенный провод в одно место, будет как раз по закону! – рявкнул Богдан.

– Фу, Богдан, как грубо! – поморщилась Танька.

– Зато четко и доходчиво! – отрезал Богдан.

– Я думаю, чертов дедушка согласится, – вмешался мамун и тихо добавил: – Учитывая альтернативный вариант…

Чертовка кивнула.

– Вы с нами сейчас поедете, госпожа Татьяна? – почтительно поинтересовался мамун у Таньки.

– Я своим ходом, – мотнула головой Танька. – Но бухгалтерию вы подчистить все равно не успеете! А если и успеете, я на вас папину бухгалтершу натравлю. Она десять лет в налоговой отработала, от нее вы сами в Пекло запроситесь.

Чертовка покорно кивнула и направилась к выходу.

– Я свяжусь с рейнской ведьмой-хозяйкой, – неохотно пообещала Ирка. – Чертов Евросоюз вас не тронет.

Чертовка почтительно поклонилась:

– Благодарю вас, госпожа хортицкая ведьма! Господин Богдан… Госпожа Татьяна…

На пороге она обернулась, и по губам ее скользнула злорадно-насмешливая улыбка:

– Будем рады сотрудничать с вами! – И вышла.

Ирка осталась, разевая и закрывая рот… Лицо у нее наливалось краснотой…

– Богдан! Танька! Вы поняли? Поняли, что эта чертовка сделала? – наконец выпалила она. – Она заставила меня работать на чертей! Болотный не смог! Тео не сумел, а эта, эта… Она сейчас в полной уверенности, что меня обманула! И сможет обманывать дальше!

– Ты преувеличиваешь… – Танька спрятала папку с документами за спину, точно боялась, что Ирка ее отнимет.

– Я преуменьшаю! – отрезала Ирка, нервно вышагивая по комнате. – Эти черти – они только силу понимают, черти! Их, как собак в стае, все время надо за холку встряхивать, чтоб знали свое место! – Ирка показательно стиснула кулак. – Теперь они с тобой на совете директоров наглеть начнут! – Виновато поглядела она на Таньку.

– А давай их немного тряхнем! – предложил Богдан и обеспокоенно поглядел на Таньку.

– Сразу надо было, а я пока сообразила, что происходит… – досадливо закусила губу Ирка. – Они уже наверняка сели в свой «Феррари» и умотали!

Со двора донесся грохот. Что-то бухнуло, лязгнуло, посыпалось и загудело, точно включили здоровенную дрель. Ребята переглянулись… и ринулись во двор.

Брошенный «Феррари» с жалобно распахнутыми дверцами так и стоял на улице у калитки.

– Ирина Симурановна! – раздался откуда-то сверху страдальческий зов. – Отпустите нас, пожалуйста!

Троица задрала головы…

Чертовка и мамун парили у раскуроченного оконного проема Иркиной комнаты. Шофер «Феррари» появился с мешком цемента и новой металлопластиковой рамой и снова исчез, видимо, за штукатуркой отправился.

– Ирина Симурановна! – мешая раствор, завопил мамун. – Зачем вы нас закляли? Мы не собирались подчищать бухгалтерию! Мы будем честные – не чертовски, а по-человечески!

– У меня дети маленькие! – ни на мгновение не переставая работать лапами, очищая оконный проем, прохныкала чертовка. – Сними заклятье, ведьма! Я все поняла! Я… Я тебе бригаду ремонтников пришлю! Две!

– Работайте, работайте! – справившись с растерянностью, крикнула Ирка. – Еще у соседки Лады надо крышу починить, которую мамун пробил!

– Ирка, зачем этот цирк? «Чертовка меня обманула… Теперь наглеть начнут… Надо было сразу ей что-то сделать…» – обиженно передразнила Танька. – Надо было, ты сразу и сделала! Круто! – с нескрываемым уважением добавила она. – Когда ты успела их «зачертить» на подчинение? Да еще всех трех сразу! Я думала, для «зачерчивания» обязательно железная сковородка нужна… – Она огляделась, словно в поисках сковородки.

– Танька, клянусь тебе, я ничего не делала, – шепотом ответила Ирка. – Я не знаю, кто их заставил окно чинить!

Танька снова запрокинула голову, до боли в глазах вглядываясь в возящихся у окна чертей и быстро-быстро шевеля губами.

– Это она! – сказала она. – Та самая ведьма, которая наложила руну невидимости на надписи, ну что Лада на твоем заборе из баллончика набрызгала! Где-то поблизости сильная ведьма, и мы не знаем ни кто она, ни чего ей от нас надо!

– Знаешь, меня сейчас больше другое интересует… – продолжая наблюдать за работающими чертями, задумалась Ирка. – Ты понимаешь, как именно та ведьма их «зачертила»? Как ты думаешь, если мы их снова «зачертим», они успеют до моего дня рождения отремонтировать весь дом? Чтоб перед Айтом стыдно не было!

Черт (в древнеславянском, вероятно, произносилось как кърт) – древнейшее существо на земле и незапланированный побочный продукт творения мира. Согласно староукраинскому мифу Бог-Творец, отделив воду от тверди, неожиданно обнаружил впаянное в горную породу живое существо (по другой версии – выловил из пены свежесотворенных вод). Существо стало для Творца чем-то вроде домашней зверушки. Но очень скоро (с точки зрения вселенских масштабов) черт заскучал, и Творец разрешил ему обмакнуть палец в живую воду, которую зарядил своей Божественной силой, и создать себе приятеля. Черт обмакнул не только палец, а обе лапы по локти и еще хвост прополоскал. Однако набравшись волшебной силы по самые рога, единственное, до чего он додумался, – наделать собственных клонов. Много. Очень много. Когда Бог обнаружил, что Мироздание забито тысячами тысяч капризных, нечистоплотных, вредных созданий, его терпения хватило ненадолго и… все легионы чертей были сброшены на Землю и расползлись по самым глухим и зловещим местам – оврагам, чащам, пещерам…

Как жили черти до появления на Земле человека – неизвестно, но людям они не обрадовались. В защиту человеческого рода выступил сын Белобога Чур (Цур). В результате одной большой битвы черти перестали представлять угрозу для людей, а само имя Чура по сей день пугает чертей до дрожи (простейшее и очень действенное заклятье на защиту от нечистой силы – сказать: «Чур меня, чур!»). Побежденных чертей Чур запер в Пекле – огненном царстве своего брата Пека. На земле остались лишь те черти, кто отсиделся и уклонился от битвы.

Перестав быть доминирующим видом, черти начали жить рядом с людьми. Земля никогда не предназначалась для проживания чертей, так что те просто паразитируют на человеческой цивилизации, а к людям черти относятся с глубочайшим презрением, постоянно пакостят. Любой подвыпивший человек рискует стать объектом чертовых шуточек. Если засидеться допоздна в корчме, утром можно проснуться посреди болота или леса с шишкой в руках вместо рюмки. Если черт увидит оставленную на ночь грязную посуду, то обязательно ее описает. Иногда черти вроде бы жалеют людей и помогают им. Есть истории, как черт помог разбогатеть бедному парню, научив его гнать водку и открыть корчму и… забрал души всех, кто спивался в этой корчме. Или помог парню жениться на любимой девушке, а ее старшая сестра повесилась от злости, что богатый, красивый жених не ей достался, – и ее душа пропала. Причиненное зло то ли поддерживает жизненные силы чертей на Земле, то ли дает им возможность откупаться человеческими душами от Пекла, в которое их тянет.