— Назад! — уже гораздо тише крикнул Дэн. — Не лезть!

От реки к месту сшибки во весь опор скакал второй десяток…

Противник, видя численное превосходство дружинников и наемников, спешно отступил в глубь гая. Преследовать его не имело смысла, да и довольно опасно. Отряд и так потерял двоих воинов убитыми и двоих раненными.

Донельзя расстроенный Дэн не мог произнести и слова. Командовал Кобрук. Он приказал забрать убитых и раненых, поймать их коней и быстро уходить, пока к врагу не подошла помощь. Их здесь все равно больше, рисковать не стоит. Главное уже выяснили — противник рядом, занял пограничный район.

Кобрук даже не дал воинам осмотреть тела убитых врагов и снять с них доспехи. Отряд спешно покинул опушку гая и поскакал к холмам, где было место встречи с отрядом Джеладье.

Воины были злы и растерянны. Внезапная стычка, потери, явное преимущество воинов врага в бою настроения не добавляли. Но больше всего жалели несчастную женщину, чудом сбежавшую из плена и вновь угодившую в него. Как она дралась, как кричала! Действительно была готова выцарапать глаза голыми руками.

Лербед, мрачный и хмурый, и тот выразил сожаление Дэну. Мол, жаль, баба пропала! Но бог все видит, он должен помочь бедной несчастной женщине выжить в плену.

Насколько бы он изумился, если бы увидел, как опечаленный Дэн повернул голову к Кобруку, подмигнул ему и дернул уголком губ. А наемник ответил понимающим кивком. Все прошло просто замечательно. Наемники увидели воочию — сэр Томак умеет проворачивать сложные операции. Значит, и в остальном ему можно верить.

«Через полчаса Эрвуд и Ральф получат последнюю информацию и примут окончательное решение — проводить сражение по прежнему плану. И тогда уже ничего не возможно будет изменить…»

* * *

— …Их войско идет к полю, что перед холмами. Я видел подводы с воинами и где-то полсотни всадников. Но это только часть войска. Остальные еще в лесу, — докладывал Джеладье. — Думаю, они прибудут на место немногим раньше нас.

Жермен скрипнул зубами и без нужды пришпорил коня. Вороной жеребец едва не рванул вскачь, но железная рука барона удержала его на месте. Оглянувшись на дорогу, по которой шло войско, Жермен сквозь зубы процедил:

— Мы опаздываем. Если они придут раньше нас, могут упредить и не дать развернуть строй.

— Можем ударить с лета, — возразил Сан Гроа. — Конница пойдет вперед, пехота следом.

— Лошадям после перехода нужен хотя бы небольшой отдых. Да и людям тоже. И потом, мы не знаем расположения войска Регласа, построения. Сколько у него лучников, сколько конницы. Только предположительные данные.

— Но мы не можем останавливать войско на подходе! — горячо возразил Эдинс. — Насколько я понял, там больше нет подходящих мест, где можно развернуть строй конницы и пехоты! А скученные ряды противник сомнет одним ударом.

Когда дошло до дела, молодой барон забыл о своем вздорном характере и демонстрировал трезвомыслие опытного воина.

— А если действительно связать их боем и одновременно выстроить пехоту, — высказал мнение Шарле. — Полсотни всадников и десятка два лучников не дадут Регласу атаковать нас.

— Эта полусотня поляжет за четверть часа! — отрезал Жермен. — А лучников перебьют стрелки врага. У них ведь и цагры есть. Мы потеряем людей только для того, чтобы придержать врага! А кто сражаться будет? Не забывайте, если к Регласу и впрямь идет помощь, нам предстоит и вторая битва. Надо сохранить воинов. И потом, в замке наверняка оставлен отряд. Штурм неизбежен.

Возражать никто не стал, Жермен прав. Но что-то решать надо! Войску до встречи с врагом остается все меньше и меньше времени. Еще часа полтора — и дружины подойдут к полю.

Бароны ехали в голове длинной колонны. Впереди только два десятка дозорных. Чуть отстав от сюзеренов, скакали вассалы. Разведчики, доложив результаты поиска, ушли к своим отрядам. А Дэна Жермен попросил быть рядом. И вот сейчас, когда идеи у дворян иссякли, барон обратился к гостю:

— Сэр Томак! Вы уже являли умение находить ответы на самые трудные вопросы. Может быть, предложите что-то и на этот раз?

Дэн едва заметно усмехнулся.

— Что-то предлагать не привык. Но план предстоящего сражения могу рассказать. Скажу сразу — это единственный план, который принесет вам победу. И даст возможность вести активные боевые действия дальше.

Сан Гроа хмыкнул и подкрутил ус. Слишком самоуверенно говорит этот парень! Но Дэн не обращал на того внимания. Его взгляд был прикован к Жермену.

— …Это поле я знаю, осматривал вчера. Там достаточно места, чтобы развернуть рати и побольше. Есть где поставить пехоту, причем прикрыть ее с фланга лесом или лощиной. Есть пространство для разгона конницы. Но, кроме того, там есть удобная низинка. Она чуть сбоку от поля, для нас — справа. От поля отгорожена низким кустарником и мелким оврагом. Скорее вымоиной. А вот за низиной — рощица. Это идеальное место для сбора отряда и удара во фланг противнику. План таков. Часть войска — три сотни воинов (сто семьдесят пеших и около сотни конных, а также все лучники) — занимает фронтальную позицию. И машины, если их успеют собрать. Их задача — прямой удар по врагу! А второй отряд — сто конных и полсотни пеших — заходит через низину и наносит удар во фланг…

Бароны слушали Дэна молча. По их лицам было видно, что не всем идея по душе.

— Перестроиться враг не успеет. Даже если и будет держать на этом фланге резервный отряд или попробует прикрыть его завалами, конницу это не остановит. А перебросить подкрепление не сможет. Ведь с фронта будет напирать первый отряд.

Первым отреагировал Эдинс.

— Бить в спину — не по-рыцарски! Мы и так их сомнем, нас ведь больше!

— Рискованно уводить такие силы, — вставил Шарле. — Реглас может ударить первым и прорвать наши ряды.

Дэн не отвечал, ждал реакции Жермена. Но тот пока молчал, обдумывал. За него сказал Сан Гроа:

— Действительно, рискованно. И впрямь мало сочетается с рыцарским кодексом. Но может и выйти.

Дэн, не скрывая презрения, плюнул под ноги коню.

— Воины Регласа подготовлены и вооружены лучше, чем ваши люди! Это легко подтвердят разведчики, которые уже сталкивались с врагом. Реглас наверняка использует своих чудищ. О драконе и троллях не забыли? И Реглас думать о рыцарском кодексе не станет. Что такое греческий огонь, знаете?

Бароны знали. Вон Жермен и Шарле передернули плечами и скривили губы, а Сан Гроа потемнел лицом. Может, и попадал под него.

— Уж эту дрянь Реглас точно припас. Не рассчитывайте на численное преимущество. Не ждите легкой победы. В прямом бою вы потеряете как минимум половину войска. Раненными или убитыми, не суть важно. В строй они все равно не встанут. Не ждите благородства от врага.

Сан Гроа помрачнел, недовольно покрутил головой.