Действительно, что это за грог такой?! Обычно от него дурнушки красотками казаться начинают, а тут они такую красоту не разглядели! В таком вот духе за кислородными и витаминными коктейлями шел вполне куртуазный разговор и общение на равных. Орлетту оба глазами буквально вылизали, так что потраченного времени ей было совсем не жаль. Да и сестры фон Фратт не скучали. Маэлла потихоньку выясняла текущий политический расклад, а Нейма просто радовалась «приличному» обществу и тому, что сидит вместе со старшими.

Вечером девушки перемыли косточки неудавшимся насильникам, теперь снова перешедшим в разряд кавалеров. И, как всегда, выяснить о них больше за это время сумела Маэлла. С некоторым злорадством в голосе она посоветовала Орлетте губы не раскатывать. У Нортумбуля выбранная родителями невеста есть, ничего ей с ним не светит, кроме мелкой интрижки. А принц Ярви сам не в лучшем положении, чем они. Принц-то он всего-навсего небольшой горной страны Хайволл, присоединенной к Пиктании дедом королевы. Бывшим монархам даже никаких земельных наделов на родине не сохранили, только пенсию государственную платят, которая от поколения к поколению уменьшается. К Хайволлу же Ярви и близко не подпускают, фактически в заложниках в Линне держат, чтобы горные кланы мятежа по поводу своей независимости не устроили и наследного принца как знамя не использовали.

Но все равно, появляться после этого молодые аристократы в аптеке стали довольно часто, а принц так и вовсе почти каждый день показывался. Что, следует признать, делало жизнь красавиц интереснее и приятнее.

Вот так и жили. Будущее непонятно, настоящее двусмысленно, но пока жизненные бури вынесли девушек в «тихую гавань» и дали возможность насладиться временным отдыхом. Временным? Несомненно. Рассчитывать на то, что они всю жизнь в этой аптеке проживут, было бы наивно. Больно уж странная личность этот господин Пэн, да и его аптека совсем не похожа на здравоохранительное заведение. Публика прямо-таки валом валит, как рыба на нерест, и очень пестрая публика. Тут и почти весь высший свет бывает, и совсем заурядные люди. Хотя нет, не совсем заурядные. Маэлла заметила, что практически все они как-нибудь с дворцом связаны: лакеи там, конюхи, повара или стражники.

Причем хозяин временами кого-нибудь из них резко выделяет среди прочих и начинает тратить на него много больше времени, чем на остальных. Вот последнюю неделю молоденького лейтенанта-порученца, некоего Дена Грова из дворцовой службы обхаживал. Ну ладно, матушку его от ревматизма вылечил, но самого-то зачем на обеды приглашать? Герцогиням-помощницам сосватать? Так девушки такого жениха сразу забраковали. Смазлив, конечно, но беден и глуп как пробка. И щеки надувает, хотя, конечно, чаще просто глазами хлопает. В общем, мечта провинциальной дуры, но никак не их идеал. Впрочем, господин Пэн на подобный интерес даже не намекал. Но лейтенантика буквально глазами ел, даже некоторые жесты его характерные перенял.

Девушки в легком смущении обсудили, не является ли их хозяин «голубым», но сочли гипотезу недостаточно обоснованной. Тем более что на предыдущей неделе объектом повышенного внимания аптекаря была пытающаяся выглядеть лет на двадцать моложе своих лет приближенная королевы Эрмы, занимающая почетное место где-то посредине второй сотни в иерархии фрейлин. Зато она прекрасно разбиралась в шелковом белье, так как именно в ее обязанность входило подавать («иногда и надевать!» — произносила она с придыханием) королеве во время утреннего туалета левый чулок. А поскольку королева оказалась левшой, то в местной табели о рангах она обошла даму, отвечающую за правый чулок. Этим радостным фактом достойная госпожа не забывала похвастаться каждые полчаса беседы. После пятого раза девушкам очень захотелось сунуть ей за декольте огнешар, а аптекарь только радовался и губами причмокивал. Хотя кое-что полезное от фрейлины все-таки узнать удалось, и свои коллекции чулок девушки существенно расширили.

Спокойно прошли почти два месяца. Глобальные планы по расширению аптеки господин Пэн реализовывать не спешил, ни тренажерного зала, ни кафе они пока не открыли. Но кислородные и витаминные коктейли в процедурной подавать стали, а все девушки научились их лихо взбалтывать.

Еще аптекарь стал учить девушек прикладной магии, что те восприняли с большим энтузиазмом. В университете у них год почти одной теории был, а «знахарь» Пэн их сразу же «Малому исцелению» учить начал. Маэлла это заклинание в принципе знала, а вот Орлетта впервые его пробовать стала. Нейме же параллельно пришлось еще медитацию и технику самоконтроля осваивать. Но она, пожалуй, больше всех старалась и добилась немалых успехов. Тут и детская память помогла, и огромное желание превзойти старших подруг. В общем, через месяц Нейма стала их догонять, а к концу второго с ними уже практически сравнялась. К тому времени они «Среднее исцеление» разучивать стали, а также с основами диагностики знакомились.

Если с заклинаниями все понятно было, только структуру зазубрить надо, то с диагностикой все много сложнее оказалось. Анатомию человека за пять минут не выучишь, к тому же обычный человек заглянуть внутрь другого не может. Но аптекарь и тут выход нашел. Какие-то хитрые артефакты принес, не объясняя, где взял. Внешне — плоские прозрачные кристаллы вроде кусочка стекла, он из них потом монокли сделал. Так вот если посмотреть через такой кристалл на ауру (девушки ее в виде слабосветящегося ореола вокруг человека могли увидеть, если на магическое зрение перейти), то на ней красным свечением выделялись места, где у человека какой-нибудь воспалительный процесс шел. Если же через кристалл со всех сторон человека осмотреть, то «больное место» приблизительно локализовать можно. По крайней мере, достаточно, чтобы знать, куда заклинание «Исцеления» накладывать. А уж «Среднее» или «Малое» — от интенсивности свечения выбирать следует.

В общем, не универсальный метод, но в девяти из десяти случаев помогает. Так что девушки себя сразу целителями почувствовали.

А потом в городе еще одного кэра убили. И не кого-нибудь, а самого лорда Гэмптона, фактически выполнявшего в отряде местных кэров обязанности командира. Убит он был в расположенном рядом с королевским дворцом замке, куда в последнее время переехали все пиктанские кэры.

После убийства драконом лорда Грамтона оставшиеся кэры фактически перешли на осадное положение. Напротив королевского дворца находился замок Трувор, прежняя резиденция королей в Линне. Замок относительно небольшой, но представляющий собой почти неприступную крепость. «Почти» — только потому, что в этом мире были умеющие летать кэры. Обычным воинам эти тридцатиметровые стены были бы не по зубам. Стены и контрфорсы, башни и машикули — всё в Труворе было доведено до совершенства. Но по мере роста могущества королей Пиктании способность их резиденций выдерживать длительную осаду делалась все менее актуальной,