Максим с Лесей лукаво переглянулись. И тут же отвернулись, каждый в свою сторону, пряча хитрые улыбки.

Вот ведь свины неблагодарные, возмущенно подумал Денис. А я тут за них хлопочу как Папа Карло! Готов, можно сказать, истратить великое волшебство магической странички. Или, может, оно многоразовое? – прикинул он с интересом.

– А ты на этот счет больно не переживай, – молвила Вера Николаевна. – Покуда домой возвращаешься, мы, глядишь, чего-нибудь и скумекаем. На троих-то, а, други?

И она задорно обернулась к Берендею и Егорию, призывая их в свидетели.

– Ну, ладно, если так... – неуверенно сказал Денис. – Только мне чего-то не очень верится.

– А между тем пора и в дорогу, – мягко улыбнулась Вера Николаевна. Так что морщинки вокруг ее глаз мигом собрались вместе и стали похожи на лучики вокруг двух добрых солнышек, правда, зеленого цвета.

– Тогда в случае чего сюда вернешься, за подмогой, – засмеялся Макс. – Мы тебя пару дней поджидать будем.

– Как это? – изумился Деня. – Вы разве не со мной обратно??

И когда это только они все тут сговорились, без меня?

– Нет уж, дорогой Денис! Нам ведь тоже хочется каникулы провести интересно, – чуть ли не хором сказали Леся и Максим.

– Берендей тут обещал на денек тематическую экскурсию. В Лабиринт Озорина, – сказал Макс и усмехнулся. – Но ты ведь теперь, наверное, с нами вряд ли туда захочешь...

– Брр... Нет уж, премного благодарен! – Дениса даже передернуло при одном этом воспоминании. И сразу захотелось согреться. И чтоб непременно – чаю, с малиновым вареньем.

При мысли о варенье он вдруг опять вспомнил Доминика. И все, что приключилось с ним за эти дни.

На него опять накатила такая усталость, такое оцепенение души снизошло на мальчика, что Денис тихо присел возле костра, подставляя огню вмиг озябшие руки. Это была память о Лабиринте. Холод и одиночество.

"Я больше никого никогда не обвиню в предательстве", – подумал он. – "Никого и никогда. Потому что с этим очень трудно жить дальше. Такие мысли разъедают, как кислота. Уж лучше я буду всем верить. Хоть, говорят, это и наивно... Но, по-моему, так жить гораздо светлее. И теплее тоже".

Последняя его мысль уже была навеяна теплом костра, возле которого пришла пора Денису Котику прощаться с друзьями. Берендей и Егорий Ильич обещали выбрать в соседней рощице подходящие деревья и открыть меж ними пространственный люк, как сказал бы Макс. А попросту говоря – двери в Закрытку. Теперь это сделать было легче – можно было призвать на помощь магию Потаенной книги, а то и сразу двух.

– Странно все-таки, – произнес Денис, задумчиво гладя, как желтые языки огня ласково лижут березовые поленья. – Вроде бы и путешествия были в этот раз. И приключения такие, что лучше бы и совсем без них обойтись... А мне отчего-то кажется, что все это время я был только один. Вернее... – торопливо поправился он, – наедине с собой. Нас иногда как будто было двое.

– Если хочешь знать, это вполне нормально. Абсолютно нормально, – подтвердил Маленький Мальчик. А Максим и Леся дружно кивнули. – Рано или поздно каждый совершает такое путешествие, к самому себе.

– Не знаю... – пожал плечами Денис. – Может быть. Сейчас мне кажется, что я еще чего-то не понял в себе. Или только-только открываю какие-то двери.

– Эти двери мы тоже открываем всю жизнь, – проворчал отважный барон Густав. – Только у нас, волков, это бывает еще труднее, чем у людей. Вы хоть дергаете за разные ручки и другие приспособления. А нам, чтобы понять себя, все время приходится рыть норы. Зубами и когтями. И порой – о-о-очень глубокие!

Все засмеялись, даже Берендей, в глазах которого теперь стыли прозрачные льдинки глубокой печали. Такие же глаза были и у Маленького Мальчика.

Вообще этих взрослых иногда очень трудно понять! Вроде бы и смеются сами, и шутят, и других подначивают. А у самих в глазах чуть ли не слезы стоят. И как так можно – чтобы одновременно и радость, и печаль? Это ведь все равно, чтобы мороженое – и с перцем. Да и пьют эти взрослые все больше горькие напитки, крепкие и невкусные.

Может быть, просто они уже забыли, когда сами были детьми? И не хотят расстраиваться оттого, что им уже никогда не стать маленькими? Что ж, от такого поневоле и перец съешь!

Странные они все-таки люди – взрослые. Как будто наложили сами на себя заклинания, и теперь ревностно их выполняют. И при этом очень беспокоятся, как они выглядят со стороны – не промелькнула ли где ненароком ржавчина на замках и запорах, которыми они скрепляют себя во всем, едва только становятся большими.

Точно боятся, что без собственных замков станут еще больше! Потому и держат себя в тесном плену собственных нравоучений и запретов. Вот чудаки-то!!

Поленья тихо потрескивали в костре, и на самом дне багровели добрые, правильные угли. Огонь бросал на лица причудливые багровые отсветы. И хотелось запомнить эту ночь, эту реку и костер. И еще отчего-то хотелось плакать. Ну, так, самую чуточку... Потому что время неумолимо текло наперегонки с рекой, и уже, кажется, начинало обгонять спокойные, дремотные воды.

Первым подошел прощаться Маленький Мальчик. Они крепко обнялись и долго были не в силах вымолвить ни слова. После чего озорной волшебник сказал:

– Ну, ты надолго там не пропадай, в своей Закрытке. У нас, между прочим, тут еще кучу дел переделать надо, и хорошие следопыты всегда нужны. Вот Марвин куда-то подевался, не иначе, как застрял в подземном ходе. Люки-то нынче все проржавели. Так что будем искать.

Здесь теперь много чего восстанавливать придется. И не столько мосты да стены, сколько охранные и запирающие заклинания. А то неровен час...

И он вздохнул. Вспоминать о Доминике ему было тяжело. Несмотря ни на что.

– Книга поможет, – почему-то очень твердо сказал Денис.

– Ты думаешь? – кивнул Маленький Мальчик.

– Уверен, – произнес Денис.

– Ну, тогда до встречи летом!

Они хлопнули друг друга по рукам.

– И не забудь привезти новые страшилки, – потребовал волшебник. – А то у меня в последнее время какие-то проблемы... с рифмой.

И они оба понимающе засмеялись.

– Если что – скажи в школе, мол, приболели, – закадычно подмигнул Макс. – Ты ж мой телефон знаешь.

– Типун тебе на язык! – пригрозила Леся. – Уж лучше – заблудились в Лабиринте.

– Вот этого как раз не советую... – деловито произнес Денис и тут же окинул друзей подозрительным взором. – Ох, все-таки, сдается мне, что-то вы скрываете!

– Вернешься в Закрытку – узнаешь! – заговорщицки шепнул Макс. – Но помни: мы обещали раньше времени тебе не говорить.

– Могила! – поддакнула Леся. – Так что уж извини, Денька...