В 1961 г. СССР пытался задушить осадой Западный Берлин, находившийся в центре контролируемой советскими войсками ГДР, но когда из этого ничего не получилось, в течение нескольких дней и ночей по всему периметру Западного Берлина была возведена каменная стена.

После свержения Берии Хрущев не сразу взял всю власть в свои руки – ему приходилось делиться ею с другими. Наибольшую опасность представлял для Хрущева Маленков, которого он и стремился устранить в первую очередь. С помощью интриг и угроз втянув Маленкова в расследование обстоятельств кровавого «Ленинградского дела» (а Маленков наряду со Ждановым был организатором репрессий ленинградцев), Хрущев добился, что в 1955 г. Маленков подал в отставку с поста председателя Совета министров. На его месте оказался Н. А. Булганин, которому Хрущев также не доверял. Но еще до того, как сместить Булганина и занять его место, Хрущев стал притеснять одного из ближайших сподвижников Сталина В. М. Молотова, пользовавшегося особым авторитетом у сталинистов. Критический момент в этой борьбе за власть наступил после XX съезда, в 1957 г. Против Хрущева сплотились все главные сподвижники Сталина: Молотов, Маленков, Каганович, Ворошилов и, как тогда писали, «примкнувший к ним Шипилов». Одно время казалось, что Хрущев уже почти политический труп – против него выступили практически все члены Политбюро. Они даже приняли решение о смещении Хрущева с его постов. Но благодаря поддержке маршала Жукова, предоставившего самолеты, в Москве были за один день собраны члены ЦК – лояльные к Хрущеву местные «бароны», которые на заседании ЦК и провалили начинание Молотова и других. Заклейменных как «антипартийная группа», их лишили высших постов, отправили на работу в дальние области, а некоторых даже выгнали из московских квартир. Но все-таки времена изменились – никого из провинившихся перед Хрущевым не посадили и не расстреляли.

Главная черта Хрущева, которую отмечают все историки, – противоречивость, что отразилось в памятнике работы Э. Неизвестного на его могиле – сочетание белого и черного камня. Разоблачив культ личности Сталина, он почти сразу же дал задний ход: 30 июня 1956 г. пленум ЦК принял специальную резолюцию, в которой Сталин охарактеризован как «выдающийся теоретик и организатор», а все его преступления, названные «злоупотреблением властью», объяснялись преимущественно отрицательными личными качествами генсека. Утверждалось, что репрессии не изменили характер советского строя и поступательного движения к коммунизму. Однако в начале 1960-х гг. наступил второй акт десталинизации. На XXII съезде 1962 г. прозвучали еще более резкие слова о культе личности Сталина, чем на XX съезде. Тело Сталина было вынесено из мавзолея, портреты вождя начали снимать со стен в учреждениях, по всей стране принялись сносить памятники ему. Делалось это обычно по ночам, тайком. Началась массовая реабилитация жертв репрессий. При всех разительных переменах, сопровождавших десталинизацию времен Хрущева, многое в природе строя оставалось неизменным. Хрущев был искренне убежден, что созданный при Сталине социальный и политический строй если и не отличался совершенством, то и не нуждался в кардинальной ломке или реформах. По мысли Хрущева, надо было лишь преобразовать аппарат, расставить по местам толковых, инициативных людей (отсюда непрерывные административные реформы, перетасовки номенклатуры), внедрить новые методы и способы хозяйствования (например, в сельском хозяйстве все колхозы сделать совхозами, использовать квадратно-гнездовой метод, провести химизацию сельского хозяйства, создать совнархозы и т. д.), и тогда все пойдет как нужно. По замкнутому кругу, очерченному почитаемыми им принципами «марксизма-ленинизма» (а в сущности, сталинского административного социализма), он так и проходил все десять лет своего правления. При этом по темпераменту Хрущев был человеком нетерпеливым, крутым, он часто увлекался. Под влиянием неумных советов, воодушевленный возможностью (как сказал о нем Черчилль) «перепрыгнуть пропасть в два прыжка», он принимал непродуманные решения, а причины неудач квалифицированно оценить не мог. Хрущев был малообразованным человеком, он не умел учиться, но зато был всегда убежден в своей правоте, имел апломб типичного высокопоставленного партийного работника: брался за все дела, но глубоко не вникал в их суть. Спорить же с ним было бесполезно и даже опасно – обидчивый и мстительный Хрущев слыл самодуром, склонным к хамству.

Но не все обстояло так плохо, как в сельском хозяйстве. Невиданными прежде темпами развивалась энергетика – по «сталинскому плану преобразования природы» одна за другой строились гигантские гидроэлектростанции (Куйбышевская, 1957 г., Сталинградская, 1961 г., Братская, 1966 г.). В результате энергии стало больше, но огромные водохранилища затопили миллионы гектаров плодородной земли, уничтожили сотни деревень, памятников природы и истории, резко изменили экологию целых регионов страны. Промышленность развивалась неровно. В одних отраслях были достигнуты значительные успехи. Химическая промышленность освоила выпуск искусственных материалов и пластмассы. Процветала и атомная энергетика. В 1954 г. в Обнинске под Москвой дала ток первая атомная электростанция, начали строить более мощные в Сибири, под Воронежем, был спущен на воду атомный ледокол «Ленин». В воздух поднялись совершенные по тем временам самолеты. В строительстве ракет и космической техники советские конструкторы оказалось впереди западных коллег. Это позволило в 1957 г. запустить первый спутник Земли, а 12 апреля 1961 г. вывести на орбиту космический корабль с человеком на борту. Им стал летчик Юрий Гагарин. Генеральным конструктором всего этого грандиозного проекта был Сергей Королев. Полет Гагарина, опередивший запуск первого американского астронавта Алана Шепарда меньше чем на месяц, принес СССР огромные моральные дивиденты, стал символом успехов советского строя. Началась подготовка полета на Луну, но здесь американцы опередили СССР, высадив Нила Армстронга и Эдвина Олдрина 20 июля 1969 г. на лунную поверхность.

Самым опасным для мира стал Карибский кризис 1962 г. После захвата власти на Кубе Фиделем Кастро в 1959 г. Хрущев сразу полюбил этого «бородача», быстро смекнувшего, что в данной ситуации удобнее всего стать коммунистом (позже сам Фидель писал, что он «краснел» постепенно). СССР стал оказывать Кубе самую разнообразную и щедрую помощь, а в 1962 г. на «остров свободы» советскими кораблями начали завозить ракеты с ядерными боеголовками. Это стало причиной острого противостояния СССР и США и поставило мир на грань ядерной войны. В конце концов Хрущеву пришлось пойти на уступки: он дал приказ вывезти ракеты с Кубы.

После XX съезда в интеллектуальной сфере стало легче дышать. Журналы «Юность» и «Новый мир» стали публиковать новые произведения, в которых впервые появились материалы о репрессиях, об острых проблемах тогдашней жизни. Казалось, что приближается эпоха либерализма. Но не тут-то было. Для Хрущева культура, литература, искусство были лишь формой пропаганды коммунистических идей, иначе он и не мыслил. Поэтому Хрущев активно поддерживал «верных друзей партии» и карал «неверных», причем действовал вполне избирательно и спекулятивно. Когда ему требовалось мощное идейное оружие в борьбе со своим сталинистским окружением, он одобрил публикацию повести А. И. Солженицына «Один день Ивана Денисовича» (1962) и даже не возражал против выдвижения автора на соискание Ленинской премии. Когда же воодушевленные этим примером писатели устремлялись к кровоточащей теме сталинизма, он их «окорачивал», много говорил о «созидательной роли И. В. Сталина». Понимание литературы как независимого от воли партии явления художественной жизни было глубоко чуждым ему. Поэтому в 1957 г. была устроена настоящая травля Б. Л. Пастернака, «осмелившегося» опубликовать за границей роман «Доктор Живаго» и получившего за него Нобелевскую премию по литературе. Травля писателей в прессе сочеталась с запретами на публикацию отдельных произведений. И все же, несмотря на указания и запреты, интеллектуальная жизнь продолжалась. Впервые появился самиздат, в сотнях машинописных копий расходились стихи, проза, публицистика. Появились самиздатовские журналы, началась борьба первых диссидентов за свободы в СССР.