Вот оно что! Теперь понятно, зачем девицы затеяли все это представление. Хотят узнать, что со спригганом. Хорошо, они его получат! Пусть сразятся. Посмотрим, что они еще придумают, глупые, наивные твари, нашли с кем тягаться, будущим Властелином Мира! Но все к лучшему. Ничто так не деморализует, как провал собственных многообещающих планов. Избавителям предстоит пережить горькое разочарование, – возможно, они станут умнее и сговорчивее.

Великий Господин Глом призвал Ахаддека.

Хельги стоял, пошатываясь, посреди незнакомого зала и соображал до обидного мало. Как он сюда попал? Последнее, что помнил демон, – занесенный снегом домик и свет в окне. А потом сразу этот зал, какие-то неприятные люди вокруг, в руках меч, а перед ним две Энки. Или три? Нет, все-таки одна, но расплывчатая, как отражение в реке.

– Подними меч и сражайся! – громовым голосом велел кто-то.

С кем тут было сражаться? С Энкой, что ли?

– Зачем? – спросил Хельги хрипло. На большее красноречие он в данный момент способен не был, хотя вопросов в голове роилось множество.

– Ты на поединке, – ответил тот же голос.

Хельги постарался разглядеть говорившего, но взгляд не фокусировался. Сражаться ему абсолютно не хотелось, тянуло спать. И еще тошнило.

Глом злобно усмехался, глядя на одурманенного сприггана. Ну что вы теперь придумаете, комедианты доморощенные? Тоже скажете, что силы равны?

– Начать бой! – велел он.

Энка обернулась: тронный зал велик, до некроманта шагов пятнадцать. Авось не услышит!

– Хельги, – тихо позвала она, выставив перед собой меч.

«Хельги, – услышал демон. – Вытащи нас отсюда, быстро! Или нам конец! Ты понял?»

Чего тут непонятного? Надо собрать все эти блестящие штучки: колечки, восьмерочки, клубочки – и вынуть из чертой сферы… Вот так!

– Осел сехальский! – завопила Энка из сугроба. – Нас же переловят!

Нечего сказать, расстарался демон! Вывалил всю компанию прямо у дворцового фасада, у самого крыльца. Кругом кишели слуги и воины некроманта. Но Силы Судьбы были милостивы к избавителям. Прежде чем враги смогли оценить ситуацию, Меридит успела заметить, исчезающий за углом конский зад.

– Туда! – велела она, для верности подпихнув в нужном направлении нерасторопного гнома и сонного демона.

Расчет оказался верным. За углом обнаружилась коновязь с черными скакунами. Кони шарахнулись, стали на дыбы. Они не любили дис, а спригганов в особенности. Хорошо, что Хельги совсем заснул, он бы не одобрил методы Меридит по усмирению ездовой скотины.

Это были отличные, мощные животные. На каждого пришлось по двое седоков, и даже с такой ношей они легко перемахнули несколько сугробов, вынеслись на дорогу и поскакали прочь от дворца со скоростью, не оставляющей преследователям шанса.

– Хотела бы я знать, где мы находимся! – изрекла диса, взирая на лесистую равнину с высоты одинокого холма.

– Эй! – раздался вопль Энки. – Уймите кто-нибудь этого психа! Он меня кобылы лишает!

Меридит оглянулась и рассмеялась: сильфида сидела на первостатейном жеребце. Вернее, свисала, вцепившись в гриву. А гном, с которым она делила животное, старательно спихивал ее вниз. Меридит приблизилась к дерущимся:

– Чего ты к ней пристал?

– Не желаю сидеть на одном коне с предателем!

– Это кто здесь предатель?! – взъелась Энка. – Вот я тебе сейчас покажу предателя! Скажите ему, или я ему щас всю бороду выдеру!

Диса за шиворот втащила подругу на коня.

– Никакой она не предатель. Уймитесь.

Гном потребовал немедленных объяснений. Его поддержали остальные. Пришлось устроить привал. Кстати, и место нашлось удачное, и коням пора было отдохнуть.

– Вот что, – заявил эльф. Он выглядел обиженным. – В другой раз, когда надумаете устраивать подобные инсценировки, будьте уж так добры ставить нас в известность. Мы ведь тоже… гм… члены коллектива.

Энка потупилась:

– Послушай, Аолен, не обижайся. Ты, конечно, хороший парень и все такое… Но врать ты умеешь не лучше маленькой феечки. У тебя все на лице написано.

– Ага, – подтвердила Меридит. – Зато ты так выразительно возмущаешься, тебе всякий поневоле верит.

Эльф их слова за комплимент, похоже, не счел и продолжал дуться. Остальные тоже сидели с суровыми лицами.

– А я не верю! – решившись, выпалил Рагнар. – Это она сейчас говорит, что притворялась. Потому что Хельги ее вместе с нами вытащил. У некроманта она по-другому пела. И на поединке…

– Идиот! – вышла из себя сильфида. – Уж ты-то, воин, мог бы заметить, что к чему, и сообразить! Да она меня мечом в пять минут раскроила бы! А я ее – ятаганом. Она же ятаган держит как дубину!

Меридит вздохнула. Что правда, то правда! Ятаган не ее оружие.

– Зачем вы тогда друг друга ранили? – не сдавался бдительный рыцарь. – Кровищи было, будто кабана закололи!

– А ты как думал? Демонов некромант толком мне не доверял, а если бы мы еще и сражались всухую, что бы он подумал!.. Кстати, могла бы и полегче меня дырявить! Я тебя вдоль мышц, аккуратненько. А ты меня наискось!

– Извини, – диса была само смирение, – сама говоришь, не умею я обращаться с ятаганом.

– И когда вы сговориться-то успели! – качал головой Рагнар.

– Мы не сговаривались. Это наш план «И» на случай плена. У нас много всяких планов – в зависимости от обстоятельств. Хельги их со скуки сочиняет. Всех тонкостей предусмотреть, понятно, невозможно, но общая линия поведения намечена. В критических ситуациях очень выручает.

– Ну поговорили – и в путь! – заторопил гном. Он боялся преследования, а зря. Поземка сразу заметала следы, скагалл на всем обозримом пространстве заметно не было.

– Подожди. Давайте еще отдохнем, – попросила Энка. – У меня все тело болит. Я со школы столько мечом не махала. А здесь хорошо, тихо. Тепло, можно сказать.

Они сидели в овражке («Эх, жизнь моя овражная!») у бездымного магического огня, мастерски разведенного эльфом. Поодаль бродили кони. Небезопасно, но куда их денешь?

Хельги спал дурным, отравленным сном. Остальных разобрало на болтовню, видимо на нервной почве.

– А что, у вас в школах учат боевым искусствам? – Рагнара заинтересовали последние слова сильфиды. – А у нас только читать и писать. Такая отсталость!

– Да нет, это я про школу гладиаторов в Аполидии, я там училась.

– Разве школы гладиаторов не для рабов? – удивился эрудированный эльф.

– Для рабов. Когда я в детстве сбежала из дому, то попала в рабство в Аполидии. Сперва меня сделали наложницей, но наложницы из меня не получилось. Тогда отдали в проститутки, но и проституткой я была плохой. Хозяин совсем уж собрался меня убить, но ему посоветовали продать меня в школу гладиаторов, чтобы не терять деньги. Там мне оказалось самое место. А потом мне все надоело – и я сбежала.